Понятие «дизайн» теснейшим образом связано с пониманием процесса его возникновения как особого вида творческой деятельности. Даже на самых ранних этапах развития человеческого общества элемент конструктивного и эстетического преобразования окружающей среды присутствовал в практической деятельности человека.
С течением времени менялись стилистические особенности и каноны красоты, но оставалось желание пользоваться вещами функционально полезными, удобными и в тоже время красивыми. Об этом свидетельствуют интерьеры и предметы быта древнейших цивилизаций.
В Древней Греции вопросы оптимального соотношения полезности и эстетической ценности предметов окружающего мира служили темой диспутов таких известных философов, как Сократ, Аристипп, Платон, Протагор, Аристотель. Это позволило осмыслить и озвучить основные идеи теории дизайна.
В Италии эпохи Возрождения (XIV-XVI вв.) в обиход входит слово «disegno» для обозначения понятий «идея», «проект», «рисунок». Новаторство, поиск смелых конструкторских решений рядом гениальных личностей (Леонардо да Винчи, Джффруа Тори и др.), небывалый взлет искусства послужили толчком к зарождению идеи мобильности предметной среды, соответствующей все более усиливающейся динамичности жизни. Так в искусстве оформления интерьеров на смену фреске приходит масляная живопись.
Большую популярность термин «disegn» получает в Англии XVI в.. Он обозначает не только такие понятия как «замысел», «чертеж» или «узор», но и процесс проектирования и конструирования предметной среды. Однако, еще не сформирована технической база для функционального, структурного, проектно-конструкторского и эстетического определения дизайна как комплексной системы.
Во второй половине XVIII века технический прогресс положил начало промышленной революции, а вместе с ней и демократизации процесса творческого преобразования предметной среды. С развитием сферы производства предметов массового потребления создаются предпосылки для удобной, комфортной и красивой жизни большей части общества. Но при растущих масштабах производства все труднее становится реализовывать продукцию. Назрела необходимость слияния инженерно - конструкторской деятельности с пластическим и художественным преобразованием создаваемой продукции уже на стадии проектирования с целью улучшения ее эстетических качеств и конкурентоспособности.