В Японии Лёб мог досрочно выиграть титул, но Себу традиционно не везет в Стране восходящего солнца - здесь в его карьере «лишь» одна победа. Ситуация, похожая на нынешнюю, сложилась два года назад (в прошлом году ралли Японии в высшем классе не проводилось), тогда Лёб также мог стать чемпионом досрочно, но сошел из-за ошибки штурмана. Вот и на сей раз эльзасец оставался в тени.
И, как обычно бывает при проблемах Лёба, гонка получилась захватывающей. Со старта борьбу за лидерство повели Ожье (единственный, кто хотя бы теоретически может отобрать титул у Лёба) и Петер Солберг. Норвежец лидировал, причем все ралли провел с повышенной температурой. Не так далеко от этой пары расположились Хирвонен и Сордо. А лидер чемпионата был только шестым, пропустив еще и Латвалу. Под конец первого дня Ожье стал испытывать трудности из-за слишком глубокой колеи на трассе и его прошел Хирвонен.
Роль «бульдозера» во второй день не помешала Солбергу остаться в лидерах. Норвежец был и сам быстр, а тут еще получил подарок в виде вылета Хирвонена. Финн вообще может быть доволен, что не разбил машину и смог продолжить гонку. Проблемами Микко тут же воспользовались Ожье и Латвала, обошедшие финна, да и Сордо был недалеко. А вот Лёб по-прежнему шел позади этой плотной группы.
Во второй половине субботы Солберг получил штраф за то, что не уложился в определенный срок выезда из сервис-зоны, но это его не остановило. Вскоре Петер вновь возглавлял гонку, прорвавшись с третьего места. Его ближайшим соперником вновь стал Хирвонен, который проводил, наверное, лучшую гонку в году. Второй «Форд» Латвалы вполне мог воспользоваться проблемами соперников и выйти в лидеры, но сам не избежал неприятностей: на его машине сломался приводной вал. В конце дня самым быстрым был Ожье, но «маленький Себ» не хотел расчищать трассу для соперников в воскресенье и сбросил скорость. Солберг, который в тактические Игры не играл и роли «чистильщика» никогда не страшился, отвечать тем же не стал.
На старте заключительного дня три лидера - Солберг, Хирвонен и Ожье - умещались всего в 5,4 секунды. Еще 10 секунд проигрывал Сордо, который имел комфортное преимущество над Латвалой. На первых же допах заключительного дня Ожье обошел Солберга, в то время как у Хирвонена сломалась коробка передач. Хорошая гонка была испорчена, и Микко был вынужден завершать ралли на поврежденной машине. Его неудачей воспользовались Сордо и Латвала, сражающиеся за последнее место на подиуме. Победителем в этой дуэли стал Яри-Матти, отыгравший 15-секундное отставание от испанца, и не позволил повториться ситуации, сложившейся на ралли Германии, когда все три призера представляли «Ситроен». Вторую победу в сезоне и в карьере одержал Себастьен Ожье, победив в упорной битве с Петером Солбергом. Лёб, занявший только 5-е место (и то из-за проблем Хирвонена), не паниковал – его положение в чемпионате не сильно изменилось.
Не выиграв в Японии, Себ получил великолепный шанс – стать чемпионом на ралли Франции. Причем французский этап, прежде проходивший на Корсике, в этом году намечен в Эльзасе - родной провинции Лёба.
В первый день все участники столкнулись с неожиданной проблемой: после дождя трасса стала очень грязной, и пилотам приходилось месить настоящие болота. В такой ситуации, когда максимальные скорости развить не удавалось, Лёб захватил лидерство. Его единственный соперник в чемпионате Ожье был вторым, но проигрывал после первого дня уже полминуты старшему товарищу. Причем на плечах Ожье висели Солберг и Сордо. Два «Форда» ехали очень далеко как от «Ситроенов», так и от занимающего седьмое место Райкконена.
Ожье страдал от грязи и уступил, не исключено, что намеренно, второе место Сордо. Латвала смог ускориться и не только оторваться от Хирвонена, но и опередить Солберга.
В субботу грязь никуда не делась и трасса стала не только медленной, но и скользкой. В общем полный набор для тех, кто хотел проявить свое мастерство, то есть для Лёба. Эльзасец не просто лидировал (напомню: он работал «бульдозером» для остальных), но еще и наращивал свое преимущество. Под конец второго дня Себ стал сбрасывать скорость, понимая, что, кроме собственной неосторожности, ничего ему не помешает. Главное событие дня произошло на 15-м допе: у Ожье сломалась подвеска, и он откатился назад. Все соперники, больше занятые собой, даже не пытались изображать борьбу.
В начале третьего дня Лёб по-прежнему ехал очень медленно, но при этом впереди всех. У Сордо случились проблемы с охлаждением, а Солберг, который вышел было на третье место, вылетел с трассы и потерял кучу времени. К ним обоим поэтому смог приблизиться неутомимый Латвала. Однако «Ситроены» вновь удержали за собой подиум, не пустив туда представителей «голубого овала».
Сказать, что ралли Франции закончилось предсказуемо, мало. Предсказуемо завершился весь чемпионат. Себастьен Лёб уже в седьмой раз – рекорд Мировой серии – стал чемпионом мира. Безусловно, Себ сейчас на голову сильнее любого раллиста.
И хотя нельзя сказать, что борьба в чемпионате держала нас в напряжении, есть в досрочной победе Лёба и место для оптимизма. В оставшихся двух этапах мы можем увидеть борьбу без оглядки на турнирное положение. Так, в «Ситроене» не скрывают, что готовы дать Сордо испить в первый раз победное шампанское. И, естественно, «Форд» попытается влить ложку дёгтя во французскую бочку мёда.