На I Олимпийских зимних играх в Шамони (Франция) в 1924 г. в олимпийскую программу вошли лыжные гонки для мужчин на дистанциях 18 и 50 км. Соревнования женщин по лыжным гонкам на дистанции 10 км впервые вошли в программу на Олимпийских играх 1952 года в Осло (Норвегия). Первой олимпийской чемпионкой стала советская спортсменка Любовь Баранова (Козырева). В последующие годы программа олимпийских соревнований менялась, появлялись новые дистанции и форматы, но самое значительное событие произошло в 1988 году в Канаде, когда на Олимпийских играх в Калгари (Канада) впервые прошли соревнования свободным стилем. Следующим инновационным годом стал год Олимпиады в Солт-Лейк-Сити (США) - 2002, когда впервые состоялся масс-старт (гонщики стартовали одновременно). На этих же играх впервые прошли соревнования в новом виде программы – в спринте.
Лыжные гонки в России
Днем рождения лыжных гонок в России принято считать 29 декабря 1895 г. В этот день в Москве состоялось торжественное открытие первой организации, руководящей развитием лыжного спорта - Московского клуба лыжников. 7 февраля 1910 года на дистанции 30 верст был разыгран титул первого всероссийского чемпиона по лыжным гонкам, который завоевал Павел Бычков. За всю историю российского лыжного спорта 42 спортсмена становились олимпийскими чемпионами. Самыми титулованными являются следующие спортсмены: Любовь Егорова – 6-кратная олимпийская чемпионка; Лариса Лазутина – 5 золотых олимпийских медалей; Николай Зимятов, Галина Кулакова, Раиса Сметанина – по 4 золотые медали; Елена Вяльбе – 3-кратная олимпийская чемпионка.
Лыжные гонки как они есть
В программу Олимпийских игр по лыжным гонкам включено 12 видов соревнований: шесть среди мужчин и шесть среди женщин, среди которых состязания с раздельным стартом, масс-старт, гонка преследования, эстафета, индивидуальный спринт и командный спринт.
Соревнования с индивидуальным интервальным стартом являются традиционным форматом, когда лыжники стартуют с интервалом в 30 секунд и победитель определяется по наименьшему времени, затраченному на прохождение дистанции. Участники стартуют в обратном порядке от их сезонного рейтинга, то есть спортсмен с наивысшим рейтингом стартует последним. Лыжник, которого обгоняет преследователь, должен уступить лыжню по первому требованию более быстрого участника. На Олимпийских играх мужчины участвуют в индивидуальной гонке на 15 км, а женщины – на 10 км.
Соревнования по индивидуальному спринту начинаются с квалификационного раунда, когда лыжники стартуют с интервалом 15 секунд и бегут круг 1, 2-1, 3 км (женщины) или 1, 4-1, 6 км (мужчины). Первые 30 лучших участников проходят в следующий круг и распределяются по четвертьфинальным забегам. В четвертьфинале, полуфинале и финале стартуют 6 чел. В следующий раунд проходят первые два спортсмена из каждого забега и два лыжника - «lucky losers», показавшие лучшее время среди занявших 3-4 места. В финале участвуют 6 гонщиков, которые ведут борьбу за золотую медаль.
Командный спринт проводится как эстафета команд, состоящих из двух спортсменов, которые по очереди преодолевают дистанцию 1, 5 км по три раза каждый, то есть всего в 6 этапов. Соревнования начинаются с полуфинального раунда, где в каждом забеге стартуют 10-15 команд, и первые 5 из каждого полуфинала выходят в финал. Атлеты передают эстафету в специально обозначенной зоне между кругами (на стадионе), не создавая помех участникам других команд. Схема размещения команд на старте аналогична применяемой при масс-старте «стреле». Эстафета - одно из самых захватывающих соревнований, в течение которого часто происходит смена лидера и поддерживается высокая скорость. Победитель – команда, которая пересечет линию финиша первой после 6 этапов.
Гонка преследования (парсьют) – один из самых интересных видов соревнований с масс-старта. Первую половину дистанции гонщики проходят классическим стилем на классических лыжах, а потом на стадионе меняют их на коньковые и завершают соревнование свободным стилем. Во время смены лыж секундомер не останавливается, как и на «пит-стопах» Формулы-1. Первый пришедший на финиш и становится победителем парсьюта. Мужчины в парсьюте бегут два раза по 15 км (по кругу 3, 75км) каждым стилем (общая дистанция 30км), женщины два раза преодолевают по 7, 5 км (по кругу 2, 5 км) при общей длине дистанции 15 км. Соревновательная трасса пролегает, как правило, таким образом, что лыжники проходят через стадион несколько раз.
При масс-старте все спортсмены стартуют одновременно. 60-80 спортсменов выстраиваются рядами по 7-11 человек и стартуют по сигналу стартового пистолета. Этот формат сравним с велосипедными гонками, когда участники используют различные стратегии и тактики в ходе гонки, а на финише демонстрируют свои спринтерские способности. Гонка с масс-старта - самое длинное индивидуальное лыжное соревнование на Олимпийских играх. Мужчины стартуют на дистанции 50км, женщины пробегают 30км. Использование коротких кругов позволяет зрителям на стадионе видеть участников каждые 10-12 минут. Победителем становится первый финишировавший. Нередко на финиш приходят одновременно до 10 гонщиков и бьются за победу, часто их результаты определяются при помощи фото-финиша.
В эстафетах соревнуются команды, состоящие из четырех спортсменов. 1-ый и 2-ый этапы бегут классическим стилем, а 3-ий и 4-ый этапы — свободным. У женщин длина этапа составляет 5 км, у мужчин – 10 км. Эстафета начинается с масс-старта. Передача эстафеты происходит в специально отмеченной зоне на стадионе, где участники касаются друг друга. Победителем становится команда, которая первая пересекает линию финиша после завершения 4-го этапа.