Учился Иван в Псковской семинарии, затем продолжил учебу в Московской академии духовности. По окончанию обучения был распределен преподавать в гимназию, которая находилась в Воронеже. Через несколько лет по просьбе отца возвратился в Псков. Начал работать учителем религиозной истории. Спустя год комитет статистики назначает Василева своим секретарем.
Затем он работал в контрольных палатах Пскова и Петербурга, одновременно вел плодотворную научную, исследовательскую деятельность.
Он написал более 50 произведений научного содержания, сюда можно отнести монографии, статьи, заметки, словари и брошюры. Около 35 текстов приурочены родному краю, самые популярные из этих произведений: «Исторический опыт города Пскова», «Опыт статистико-географического словаря Псковского уезда Псковской губернии», библиографический перечень публикаций, которые освещали эту территорию с 1517 по 1887 год. На сегодняшний день данное пособие очень ценно для историков, так как характеризует литературу за 370 лет.
Спустя несколько лет выходят в свет «Историко-географические очерки Псковской губернии», которые описывают вопросы физики, географии, экономики и другого характера. Сборник был создан для преподавателей всех учебных заведений, он очень помогал и раскрывал многие интересные факты.Последним трудом научного деятеля был «Археологический указатель города Пскова и его окрестностей». Автор трудился на протяжении 30 лет и в каждое творение вложил все свои научно-литературные знания и исследования.
Умер заслуженный ученый на своей земле, где и погребен на Дмитровском кладбище. При жизни заслужил звание почетного гражданина города, его издания сделали огромный вклад в сегмент науки краеведения. С 1996 года Псковская библиотека носит имя Ивана Василева.
