Николай Михайлович Карамзин — «самобытный русский писатель, реформатор русского языка художественной литературы, видный общественный деятель, лидер отечественной культуры, человек государственного ума, честный гражданин», — сообщает «Исторический лексикон XVIII века» (М., 1987).
Родился Н.М. Карамзин 1 декабря 1766 года в селе Михайловка в семье состоятельного симбирского помещика. Как дворянин, с детства записан в армию, образование изначально было домашним, потом — в пансионе Фовеля в Симбирске, московском пансионе Шадена. В 1782 году призван на военную службу, но вскоре выходит в отставку (после смерти отца). По воспоминаниям современников, слушал лекции в Московском университете, занимался переводами, увлекался сочинительством, писал стихи. Первая опубликованная повесть «Рыцарь нашего времени» в некоторой степени была автобиографична. В 1789 году, продав имение братьям, Карамзин отправляется в Европу на 18 месяцев, по возвращении опубликовал «Письма русского путешественника», привлекшие внимание русской читающей публики изящностью изложения впечатлений от всего увиденного в Европе. Появляется выражение «язык Карамзина», ему стали подражать. Начинает издавать первый русский журнал под названием «Московский журнал», где публикует и свои сочинения, в том числе сентиментальную «Бедную Лизу».
В 1801 году Николай Михайлович женится на Е.Н. Протасовой, родственнице своих друзей Плещеевых. Брак был счастливым, но после рождения дочери Софьи (1802 — 1856 гг.) через месяц супруга скончалась от чахотки.
В это же время Карамзин начинает издавать новый журнал «Вестник Европы» — с благополучной судьбой. Он увлекается русской историей, с помощью попечителя Московского учебного округа М.Н. Муравьева получает доступ в архивы, появляются первые главы рукописи «История государства Российского». В 1804 году ему присваивают чин историографа (отсутствующий в Табели о рангах) указом императора Александра I.
В 1804 году Карамзин женится на сестре князя П.А. Вяземского — Екатерине Андреевне (1780 — 1851 гг.), «мадонне», ставшей позднее хозяйкой литературного салона в Петербурге, другом А.С. Пушкина.
1809 — 1812 годы в жизни Карамзина оказались связаны с Тверью, где в это время была резиденция генерал-губернатора Тверской, Новгородской и Ярославской губерний и главноначальствующего Управления экспедиции путей сообщения принца Георга Ольденбургского и Малый двор великой княгини Екатерины Павловны.
В конце ноября 1809 года Александр I гостил у сестры в Тверском дворце, когда из Москвы прибыли отставные сановники с приглашением к царю посетить Первопрестольную, куда император отправился в начале декабря с сестрой и зятем. В Москве на балу у графа Ф.В. Ростопчина Карамзина представили императорской семье, великая княгиня Екатерина Павловна «осыпала его ласками», любезно пригласила в Тверь.
О своей первой поездке в Тверь историограф сообщает брату Василию Михайловичу в письме от 15 февраля 1810 года: «…поехал туда, пробыл шесть дней, обедал всегда во дворце и читал по вечерам свою «Историю» великой княгине и великому князю Константину Павловичу. Они пленили меня своею милостью».
В «Воспоминаниях» Ф.П. Лубяновского, руководителя канцелярий принца в Тверском дворце, упоминается о первых визитах Карамзина в Тверь: «…приглашали меня на маленькие вечера к Ее Высочеству, когда гости один за другим из Москвы приезжали… Не один раз Николай Михайлович в Твери читал «Историю Российского государства», тогда еще в рукописи. Боялись даже изъявлением удовольствия прервать чтение, равно искусное и увлекательное… слушали с вниманием».
«Зачастую в наш город приезжал Николай Михайлович Карамзин. Его «История» впервые читалась в Твери у великой княгини, и по случаю этих чтений ею давались особые вечера», — писал в «Семейной хронике» граф А.В. Кочубей, один из адъютантов принца и камер-юнкер Малого двора великой княгини. С момента первого приезда в Тверь между Карамзиным и великой княгиней началась переписка, продолжавшаяся до самой ее кончины (28 декабря 1818 г. в Штутгарте). Историограф стал заниматься с Екатериной Павловной русским языком, проверяя заданные ей переводы сочинений иностранных авторов на русский язык. Не случайно великая княгиня называла Карамзина своим учителем. Николай Михайлович ездил в Тверь с супругой, иногда с детьми (кроме старшей дочери Софьи у Карамзиных были дочь Екатерина (1805 — 1851 гг.) и сын Андрей (1807 — 1813 гг.), а всего у Карамзиных было девять детей, двое из них умерли в детстве), и каждый раз Карамзины «царствовали в доме Оболенских», по выражению Екатерины Андреевны. Князья Оболенские Александр и Василий Петровичи служили при принце и Малом дворе, имели свой дом в Твери.
«Недавно был в Твери осыпан новыми знаками милости со стороны великой княгини. Прожили там около пяти дней, и всякий день были у нее. Она хотела, чтобы мы в другой раз приезжали туда с детьми», — писал Карамзин брату 13 декабря 1810 года. Именно в этот свой приезд в Тверь в начале декабря Карамзин заинтересовал великую княгиню своими рассуждениями о текущих русских делах: «Восхищенная умом и познаниями Карамзина, великая княгиня хотела, чтобы историограф изложил свои размышления о России, которые были плодом многолетних изучений нашего прошедшего; с другой стороны, она возбуждала в государе желание сблизиться с Карамзиным», — записал М.Н. Лонгинов, начальник Главного управления по делам печати. Николай Тургенев в своих мемуарах «Россия и русские» заметил: «Карамзин был близким знакомым… великой княгини Екатерины Павловны, очень образованной женщины с серьезным складом ума… Карамзин свободно говорил с нею обо всем, что совершалось тогда в России под влиянием министра Сперанского… пораженная силой и вместе с тем простотой доводов Карамзина, великая княгиня посоветовала ему изложить свои мнения письменно… Она даже потребовала этого: «…брат мой достоин их слышать!» «Записка о древней и новой России» Карамзина явилась, по словам Ю.М. Лотмана, «прямым заказом великой княгини Екатерины Павловны».
После нового 1811 года Н.М. Карамзин дважды получал приглашение из Твери с напоминанием о «России в гражданском и политическом отношении».
Из письма Карамзина к брату от 28 февраля 1811 года: «Я с женой был опять в Твери и жил там две недели совершенно в гостях великой княгини и принца… и мы всякий раз бывали у них по нескольку часов... Часы, проведенные в их кабинете, причисляю к счастливейшим в моей жизни». Именно в этот приезд в феврале 1811 года Карамзин читал свою «Записку» Екатерине Павловне в течение нескольких часов, после чего она заметила: «Записка Ваша очень сильна» и оставила ее у себя для передачи брату (у автора не осталось даже копии).
«Только в нынешнюю ночь возвратились мы из Твери, где жили две недели, как в очарованном замке… Не могу тебе изъяснить, сколь великая княгиня и принц… милостивы, имел случай ежедневно говорить с ними по нескольку часов между наших исторических чтений», — писал Николай Михайлович 19 февраля 1811 года в Петербург И.И. Дмитриеву, министру юстиции. В ответном письме Дмитриев передал приглашение государя прибыть в Тверь к моменту его приезда. Об отъезде Карамзиных в Тверь спешит сообщить министру народного просвещения графу А.К. Разумовскому в Санкт-Петербург попечитель Московского учебного округа П.И. Голенищев-Кутузов, бежецкий помещик, имевший свой дом в Твери: «Москва, 12 марта 1811 года. Получил известие, что историограф вчера поехал в Тверь, будучи приглашен по эстафете от великой княгини для свидания с государем». Карамзины прибыли в Тверь из московского имения Вяземских 12 марта «после 17 часов путешествия здоровыми и невредимыми, остановились у дорогих Оболенских», — приписала Екатерина Андреевна к письму супруга от 12 марта 1811 к князю П.А. Вяземскому. Император Александр Павлович прибыл в «тихую Тверь» 14 марта «в одиннадцатом часу вечера».
«Тверь, 16 марта 1811 года. Вчера представлен государю в кабинете Ее Высочества, моей благодетельницы… Разговор о разных предметах продолжался около часа... Нынешний день будем с ним обедать» — из письма к И.И. Дмитриеву.
«Тверь, 17 марта 1811 года. Здесь уже два дня государь, и мы два раза имели счастье с ним обедать. Милостивая великая княгиня представила ему меня и Екатерину Андреевну в своем кабинете, и разговор наш впятером продолжался около часа. Нынче ввечеру приказано мне для чтения явиться в восемь часов, причем никого из посторонних не будет» — из письма к П.А. Вяземскому.
Итак, 17 марта 1811 года в восемь часов вечера в кабинете Екатерины Павловны историограф читал Александру I главы своей рукописи «Истории». В присутствии великой княгини и принца Георга Ольденбургского.
«Читал ему свою «Историю» долее двух часов, после чего говорил с ним немало, а о чем? О самодержавии! Я не имел счастия быть согласен с некоторыми его мыслями, но искренне удивлялся его разуму и скромному красноречию» — из письма к брату от 19 марта 1811 года.
20 марта из Твери Карамзин спешит отправить письмо к другу И.И. Дмитриеву о своих впечатлениях: «...вчера в последний раз имел счастие обедать с государем: он уехал ночью. Сверх четырех обедов был два раза у них во внутренних комнатах и в третий раз — при великой княгине и принце читал ему свою «Историю» долее двух часов. Слушал с непритворным вниманием, удовольствием, никак не хотел прекратить нашего чтения. Ныне, или завтра, или послезавтра выеду отсюда».
«Записку о древней и новой России» великая княгиня передала брату перед его отъездом — вечером 19 марта. Возможно, он ее прочитал, так как холодно простился с Карамзиным, хотя успел пригласить его пожить в Аничковом дворце.
«Записку» обнаружили после смерти А.А. Аракчеева в его архиве, копия попала к А.С. Пушкину, была опубликована в журнале «Современник». В 1836 году Александр Сергеевич написал статью «Российская академия», рассказывающую о заседании академии 18 января 1836 года в присутствии почетного члена Российской академии принца Петра Георгиевича Ольденбургского, сына великой княгини Екатерины Павловны. На этом заседании, как пишет А.С. Пушкин, президент академии А.С. Шишков сделал «значительное сообщение, ставшее памятным в летописи Российской академии, — о «Записке» Карамзина... Государь прочел... красноречивые страницы... и остался по-прежнему милостив и благосклонен к прямодушному своему подданному. Когда-нибудь потомство оценит и величие государя, и благородство патриота».
Чтение Карамзиным своей рукописи «Истории» императору в Тверском дворце стало значительным фактом отечественной истории, о котором упоминается во всех путевых записках, путеводителях, опубликованных на протяжении столетия, начиная с «Прогулок с детьми по России» Виктора Бурьянова 1839 года издания и кончая путеводителем «Волга» Г.Г. Москвича 1905 года (г. Одесса). Этот исторический факт нашел отражение и в изобразительном искусстве. На собранные по подписке по всей России деньги (с разрешения императора Николая I) в городе Симбирске на Дворцовой-Карамзинской площади 23 августа 1845 года был открыт памятник Н.М. Карамзину по эскизам архитектора С.И. Гальберга. Скульптор Н.А. Рамазанов выполнил бронзовый бюст историографа, использовав гравюру Н.И. Уткина с оригинала А.Г. Варнега и композицию горельефа на северной стороне пьедестала, изображающего Карамзина с рукописью в руках, читающего сидящему в кресле Александру I, сзади которого опирается на спинку кресла великая княгиня Екатерина Павловна.
В Твери в дни празднования 100-летнего юбилея Тверской ученой архивной комиссии 20 октября 1994 года была открыта мемориальная доска на здании Тверского дворца в честь события, состоявшегося здесь 17 марта 1811 года.
В течение 1811 года четыре дня в мае и десять дней в ноябре Карамзины «пользовались знаками милости Их Высочеств… Полубогиня Тверская все так же любезна» была с гостями. В последний раз Николай Михайлович был в Твери в конце февраля 1812 года «на один день и простился с великой княгиней надолго».
С 1816 года Карамзины жили в Петербурге. За свою «Историю» автор был отмечен Анненской лентой, орденом Святого Владимира III степени и чином действительного статского советника. Император выдал деньги на издание «Истории», которая вышла в 1818 году в восьми томах. В «Автобиографических записках» А.С. Пушкин зафиксировал основные события за февраль 1818 года: «...прочел восемь томов Русской истории Карамзина с жадностью и со вниманием. Появление этой книги наделало много шуму… 3000 экземпляров разошлись в один миг. Все бросились читать. Древняя Россия найдена Карамзиным, как Америка Колумбом». По словам князя П.А. Вяземского, «Карамзин — это Кутузов 1812 года. Он спас Россию от нашествия забвения... показал нам, что у нас Отечество есть».
Памяти Н.М. Карамзина, «русских звучных дел правдивого описателя», А.С. Пушкин посвятил своего «Бориса Годунова». Злободневно звучат слова историографа: «Для нас, русских с душою, одна Россия самобытна, одна Россия истинно существует; все иное есть только отношение к ней, мысль, проведение. Мечтать можем о Германии, Франции, Италии, а дело делать единственно в России».