Яков Петрович Кульнев родился 6 августа 1763 года в семье городничего города Люцин, ныне Лудза. Отец его, Пётр Васильевич, участвовал в Семилетней войне России с Пруссией в составе полка, которым командовал А.В.Суворов. Впоследствии великий полководец стал другом семьи и кумиром подрастающих сыновей.
Детские годы он провёл в усадьбе отца, построившего дом у озера, откуда открывался величественный вид на руины орденского замка. Детство в лудзенской усадьбе сыграло важную роль в формировании характера будущего генерала-гусара Кульнева. Из обширного сада были видны грозные стены Люцинской орденской крепости. Вокруг витал дух рыцарства и средневековья. Сказания и древние легенды в семье Кульневых передавались из уст в уста. Мать считала себя наследницей прусских рыцарей и могла в романтической манере долго рассказывать сыновьям о тех временах. Важно отметить, что юный Кульнев рос в семье с разными вероисповеданиями, что воспитало в нём толерантность, которая так подкупала финнов и шведов во время русско-шведской войны 1808-1809 гг.
По рекомендации А.В.Суворова юный Яков Кульнев вместе с братом воспитывался в Сухопутном шляхетском кадетском корпусе. Из стен корпуса он был выпущен в чине поручика, а погибнуть ему было суждено в звании гусарского генерал-майора. Всего за 27 лет беспорочной воинской службы Яков Петрович участвовал в шести войнах и 55 сражениях.
Его имя прогремело во время наполеоновских кампаний 1806 и 1807 годов. Во главе эскадрона Гродненского гусарского полка Кульнев одержал несколько блестящих побед. В ходе Фридландского сражения его отряд, увлёкшись атакой, попал в окружение. Командир вздыбил коня и бросился в прорыв, увлекая за собой однополчан. Ему удалось вывести своих людей. Настоящая же слава пришла к Кульневу во время следующей военной кампании – войны России со Швецией, проходившей на территории Финляндии. Здесь Кульнев, возглавляя авангард корпуса, дважды прошёл с боями всю Финляндию с юга на север. За решающий вклад в победу в сражениях при Сальми, Куортане и Оровайсе его наградили орденом Св. Георгия 3-й степени.
На этой войне Кульнев выработал свою особую манеру поведения с гражданским населением. Всегда быть приветливым с местными жителями, делиться с ними фуражом и продуктами, проявлять гуманность к пленным. Он стремился быть до такой степени справедливым и корректным с противником, что просил своих гусаров не убивать молодых непомерно горячившихся шведских офицеров. Этим он поражал противника и завоёвывал любовь у местного населения, слагавшего о нём легенды.
Эта популярность отчасти сохранилась и сегодня, поскольку каждый финский и шведский школьник знакомится в школе со строками посвящённой Кульневу поэмы классика шведской и финской литературы Иоганна Людвига Рунеберга: «На нас руна его несла Веду и смерть, и ужас боя. Но честь его и нам мила. Как честь родного нам героя.»
Гуманизм Кульнева оценил и российский самодержец. Когда Кульнев со своим авангардом, проявляя чудеса храбрости и находчивости, осуществил фантастический по трудности переход через Аландские острова к берегам Швеции, Александр I вручил ему орден Св. Анны 1-й степени и произнес: «Благодарю тебя, Кульнев, не только за службу, но и за то, что ты сделал для населения».
В 1810-1811 гг. Яков Петрович во главе Белорусского гусарского полка отправился на войну с Турцией. Здесь, командуя армейским авангардом, Кульнев отличился в боях под Шумлою, за что был награждён арендой на 12 лет по 1000 рублей, которую тотчас отдал в приданое дочери своего брата. За Батинское сражение он был удостоен золотой сабли с алмазами, потом участвовал во взятии Никополя и блокаде крепости Рущук. После одного из неудачных боёв генерал-гусар вступил в спор с главнокомандующим Каменским и был вынужден покинуть действующую армию. С 1811 года Кульнев вновь командовал Гродненским гусарским полком.
Когда грянула гроза 1812 года, Кульнев возглавил пятитысячный кавалерийский отряд в составе корпуса Витгенштейна. Успешные действия кульневского авангарда позволили на 8 часов остановить продвижение наполеоновского маршала Удино, что дало возможность Витгенштейну без потерь отойти к Динабургу (Даугавпилсу). Это была первая победа российского оружия в той войне.
В течение месяца Кульнев одержит ещё три победы и погибнет в Клястицком сражении 20 июля (1 августа) 1812 года. Прорываясь к основным силам под сильным артиллерийским огнём, Яков Петрович замыкал отступление своего отряда. В этот момент его настигло неприятельское ядро, оторвавшее ему обе ноги выше колен. Умирая, он ещё успел произнести: «Друзья, не уступайте врагу ни шагу родной земли. Победа нас ожидает!» Узнав о его гибели, Наполеон напишет в Париж: «Вчера погиб лучший генерал русской кавалерии – Кульнев».
Чеканную характеристику генерала-рыцаря оставил Василий Андреевич Жуковский, воспевший Кульнева в стихотворении «Певец во стане русских воинов», написанном по горячим следам героических событий: «Где Кульнев наш, рушитель сил, Свирепый пламень брани? Он пал – главу на щит склонил И стиснул меч во длани. Где жизнь судьба ему дала. Там брань его сразила... Где колыбель его была. Том днесь его могила.»
Кульнев погиб в сотне вёрст от родной Лудзы, недалеко от белорусской деревни Боярщина. Его прах покоится в семейной церкви Кульневых в местечке Илзескалнс, неподалёку от Резекне.