В пределах СССР Памир делится на две, резко отличные друг от друга части: Восточную и Западную. Восточный Памир - высоко поднятое пустынное нагорье с широкими и пологими долинами и котловинами, над которыми поднимаются невысокие, скругленные разрушением горы. Только кое-где гребни торчат острыми пальцами скал. Склоны гор и дно долин на большом протяжении покрыты осыпями - обломками скал и моренами - следами давно исчезнувших огромных ледников; некоторые из них достигали в длину почти 250 километров. Сейчас в этой бедной осадками части Памира лишь на склонах отдельных хребтов сохранились небольшие ледники и снежные поля.
Долины Восточного Памира расположены на огромной высоте, до 4000 метров над уровнем моря, а вершины гор поднимаются до 5000-5500 метров и лишь в отдельных хребтах они выше.
Западная часть Памира резко отличается от Восточной. Здесь вздымаются огромные горные цепи с остроконечными пиками; их склоны глубоко прорезаны узкими ущельями. В этой части горной страны находятся крупнейшие ледники Памира, среди них один из величайших горных ледников всего земного шара - ледник Федченко, протянувшийся на 71,2 километра. Здесь же находится высочайшая вершина Советского Союза - пик Сталина (7495 метров).
С севера на юг в меридиональном направлении вытянулся хребет Академии наук; от него к западу отходит ряд горных цепей, хребты Петра Первого, Дарвазский, Ванчский и Язгулемский. Еще южнее, в выступе, образованном изгибом реки Пяндж, этот ряд продолжают широтные хребты Рушанский, Шугнанский и Шахдаринский. Эту часть страны обычно именуют Юго-Западным Памиром.
Восточный и Западный Памир различны не только по характеру рельефа. В первом - засушливый климат, скудная растительность, скотоводческое сельское хозяйство; в низовьях рек Западного Памира даже небольшие клочки пригодной для земледелия почвы ущелий возделаны. Зимой здесь выпадают обильные снега, нередки осадки и в летнее время.