Вышневолоцкая земля — это озерный край, богатый лесами и лугами, издавна привлекал к себе русских живописцев. На этой земле долгие годы жил и работал
известный русский художник Алексей Гаврилович Венецианов. Он родился в Москве в 1779 году. Сведений о детстве и юности художника почти не сохранилось. Однако большинство исследователей считают, что среди его учителей был Владимир Лукич Боровиковский, замечательный портретист, мастер монументальных композиций. Свою трудовую жизнь Венецианов начал со службы чиновником в канцелярии директора Департамента почт Д.П. Трощинского.
Однако служба не слишком обременяла Алексея Гавриловича, и у него было достаточно времени для занятий любимым делом — живописью и гравированием.
В 1811 году он получил от Академии художеств за «Автопортрет» звание назначенного в академики. Однако, чтобы получить звание действительного академика Российской академии художеств, нужно было выполнить еще одну работу. Венецианову было предложено написать портрет инспектора Кирилы Ивановича Головачевского. Это был человек интересной судьбы. Он стоял у истоков создания Российской академии художеств в 1757 году, был сначала ее учеником, потом библиотекарем, а затем хранителем музея и инспектором. Написать портрет Головачевского было делом и почетным и весьма ответственным. Венецианов блестяще справился с этой трудной задачей: он нарисовал Головачевского с тремя воспитанниками. В художественном плане это настоящий шедевр изобразительного искусства. После этой работы совет академии единогласно утвердил А.Г.Венецианова в звании академика живописи.
В 1815 году после женитьбы на М.А. Азарьевой, небогатой тверской помещице, он купил в Вышневолоцком уезде сельцо Трониху с несколькими деревнями: Сливнево, Максиха, Макашиха и Софонково.
Художник Венецианов поселился в Софонкове, где у него был небольшой дом и мастерская. Известно, что именно в этой живописной русской деревне он написал картину «Капитолина из Тронихи» (1817), а позднее и первую жанровую картину из крестьянской жизни «Очищение свеклы» (1823). Сельская жизнь вдохновила Вене-
цианова на создание картины «Гумно», которая экспонировалась на выставке в Академии художеств. Она была с большим интересом встречена зрителями и стала определенным этапом в развитии русской жанровой живописи.
На тверской земле Венецианов создает такие замечательные полотна, как «На пашне. Весна (1820), «На жатве. Лето» (1820), «Девушка с бураком»(1824), «Спящий пастушок»(1824)»,«Захарка» (1825), «Жнецы»(1825).
Современные исследователи справедливо считают, что пейзажное творчество этого мастера живописи положило начало русскому лирическому пейзажу.
Изображенные на полотнах Венецианова крепостные крестьяне — люди, с глубоким внутренним миром, чувством собственного достоинства, цельным характером и самобытной красотой. Впервые в отечественной живописи именно Венецианову удалось создать замечательную портретную галерею русских женщин-крестьянок. Зрителей привлекает портрет сильной крепкой женщины в костюме, характерном для жителей Тверского края. С его картин на нас смотрят задумчивая, грустная «Крестьянка с васильками», энергичная и порывистая «Девушка с крынкой молока», миловидная юная «Жница». Подлинным шедевром русской живописи справедливо считается «Девушка с бураком». Это настоящая русская красавица, решительная, смелая. Много лет спустя поэт Николай Алексеевич Некрасов именно о таких русских женщинах скажет:
Коня на скаку остановит,
В горящую избу войдет
В историю русской живописи Алексей Гаврилович Венецианов вошел не только как первоклассный художник, но и как талантливый педагог, воспитавший целую плеяду известных живописцев, среди которых вышневолочанин Григорий Сорока, бежечанин Алексей Тыранов, калязинец Никифор Крылов.
Живя в поместье Софонкове, Венецианов, не будучи богатым человеком, на собственные средства открывает единственную в России художественную школу для крепостных крестьян, несостоятельных мещан и мастеровых. Среди простого народа художник Венецианов искал и находил талантливых людей и учил их живописи. Первые ученики появились у него в мастерской в 1823-1825 годах. Искусствовед Т.В.Алексеева, автор книги «Художники школы Венецианова» считает, что начало педагогической деятельности относится к началу 1823 года, когда художник, «будучи в Теребенском монастыре, куда он часто ездил на ярмарку и по другим хозяйственным делам (при монастыре был свой конный завод) встречался там с группой калязинских живописцев.
Он заинтересовался одним из них, который писал смелее прочих и был моложе других. Это был Никифор Крылов. Венецианов пригласил к себе в Софонково понравившегося юношу. Но тот не мог сразу идти в ученики, так как должен был отработать у своего хозяина». Венецианов, доброжелательный человек и истинный педагог, старался во многом облегчить жизнь ученикам; ему удалось нескольких человек освободить от крепостной неволи, а всем создать благоприятные условия для работы. Труд замечательного художника и педагога Венецианова дал добрые плоды. Его ученики сыграли важную роль в развитии самобытного русского реалистического искусства. Следуя заветам Венецианова, они на своих полотнах мастерски изображали жизнь и быт людей труда: земледельцев, рыбаков, ремесленников, торговцев.
При жизни Венецианова его полотна, а также картины его учеников, посвященные жизни русского народа, русскому быту, русской природе, вызывали недоумение, а порой и явное раздражение у дворянской знати и тогдашних чиновников от искусства. Это и понятно: они привыкли к античным и библейским сюжетам, развалинам Рима, извержению Везувия, пирамидам Египта, деяниям древних пророков, Христа и его учеников.
В первом десятилетии XXI века полотна Алексея Гавриловича Венецианова и художников его школы получили достойное признание. Сегодня они бережно хранятся в лучших музеях страны: в Эрмитаже, Третьяковской галерее; есть они и нашей Тверской областной картинной галерее. («Портрет помещика П.И.Милюкова», «Портрет М.Н.Стромиловой», «Пастушок с дудкой») .
Еще при жизни Венецианова его ученики (около 70 человек) разъехались по всей России и успешно работали в Москве и Санкт-Петербурге, Твери, Архангельске, Кременчуге, Великом Новгороде.
В дни, когда Россия отмечала 200-летие со дня рождения великого живописца, в
этом городе на Древнем Волоке был открыт памятник Венецианову работы известного скульптора Олега Константиновича Комова. Скульптурная композиция весьма выразительна — это фигура Венецианова, который стоит у мольберта с палитрой в руках, а перед ним русская крестьянка с младенцем. В образе молодой матери-крестьянки Комову удалось показать обаяние простой русской женщины, героини многих полотен художника, а также гуманное отношение художника к народу. Памятник удачно вписался в пейзаж старой части города. В сквере, где стоит памятник, всегда много людей: сюда приходят туристы, гости города, это место встреч деловых людей, а для молодежи свиданий.
Имя знаменитого русского живописца достойно увековечено на Верхней Волге в названиях улиц в городах Вышнем Волочке и Удомле, а в Твери успешно растит талантливых живописцев Тверское художественное училище имени А.Г.Венецианова.