Праздник 8 марта был задуман не как день прославления Прекрасной Дамы, но женщины-революционерки. Это праздник женщин, стремящихся быть равными в правах с мужчинами.
8 марта 1857 года в Нью-Йорке собрались на манифестацию работницы швейных и обувных фабрик. Они требовали сокращения рабочего дня, улучшения условий работы, равную с мужчинами заработную плату. Работали в то время женщины до 16-и часов в сутки, получая за свой труд гроши. Мужчинам удалось добиться введения 10-часового рабочего дня. 8 марта 1857 года во многих городах США сотни женщин вышли на демонстрацию, требуя предоставления им избирательного права.
Многие сомневаются, что этот праздник действительно «международный». Однако, ещё в 1977 году ООН приняла резолюцию 32/142, призвав все страны провозгласить 8 марта днем борьбы за женские права – Международным женским днем.
Историю этого праздника мы традиционно связываем с Кларой Цеткин, которая создала революционный отряд, состоящий из женщин. В 1910 году в Копенгагене на 2-ой Международной конференции женщин-социалисток по предложению Клары Цеткин об учреждении «дня борьбы за права женщин» была принята резолюция о том, чтобы ежегодно проводить женский день, «который в первую очередь служит агитации за предоставление женщинам избирательного права».
Первый Международный женский день отмечался в 1911 году в Германии, Австрии, Дании и Швейцарии 19 марта. И только в 1914 году впервые повсеместно Международный женский день провели 8 марта, так как он совпал с воскресеньем, то есть, с нерабочим днем. Да так и закрепился на этой дате.
В России впервые Международный женский день отмечался в 1913 году в Петербурге. В прошении на имя градоначальника было заявлено об организации «... научного утра по женскому вопросу». Власти дали разрешение и 2 марта 1913 года в здании Калашниковской хлебной биржи на Полтавской улице собралось полторы тысяч человек. Повестка дня научных чтений включала вопросы: право голоса для женщин, государственное обеспечение материнства, дороговизна жизни.
С первых лет Советской власти 8 марта стал государственным праздником. В марте 1917 года женщины России получили право голоса, а Конституция 1918 года закрепила политику равноправия женщин в качестве государственной и органы Советской власти стали проводить её в жизнь.
Постепенно Международный женский день терял свою политическую окраску. И с 1965 года этот день стал нерабочим. Существовал и его празднично-официальный ритуал: на торжественных мероприятиях государство отчитывалось перед обществом о реализации государственной политики в отношении женщин.