В настоящее время собрание Российского этнографического музея по этнографии Средней Азии и Казахстана насчитывает около 40 тысяч памятников и является не только самым крупным среди музейных собраний подобного рода, но и единственным, в котором с такой полнотой объединены этнографические материалы по всем народам региона.
Каждая вещь среднеазиатского собрания, каждый комплекс экспонатов приоткрывает завесу, под которой скрывается удивительно самобытная, яркая и притягательная загадочным языком своих символов культура среднеазиатских народов, понять которую всегда стремились европейцы, отправляясь в путешествия на Восток, собирая музейные коллекции и изучая удивительный мир, полный очарования древности.
Хозяйственная жизнь: земледелие и скотоводство
В коллекциях музея широко представлена хозяйственная деятельность народов Средней Азии и Казахстана, прежде всего земледелие и скотоводство, определявшие в прошлом их образ жизни - оседлый или кочевой. Разнообразные предметы ухода за домашними животными составляли очень важную часть предметного мира и культуры не только кочевников и полукочевников, но и земледельцев. Большой интерес как реликты мировоззрения скотоводов представляют сегодня специальные предметы скотоводства, на которых изображены какие-либо знаки-обереги (например, в вышитых или тканых узорах конского и верблюжьего убранства, в тисненых узорах кожаных сосудов для кумыса), применявшиеся для магической охраны животных.
Соколиная охота
Широко представлены материалы по различным видам охоты, и, прежде всего охоты с ловчими птицами, получившей наибольшее распространение среди кочевников. Разнообразные по форме колпачки, надеваемые на голову ловчих птиц для успокоения их перед охотой, подставки, путы для лап, чучела животных для дрессировки и обучения птиц, посуда для их кормления, специальные перчатки охотников характеризуют этот древний вид деятельности, имевший раньше не только промысловое значение, но и наделявшийся в традиционном сознании особым магическим содержанием.
Бумажное производство
В культуре земледельческих народов собирателей привлекал в первую очередь тот круг вещей, который был связан с ремеслами и промыслами. К числу уникальных относятся экспонаты, связанные с кустарным изготовлением бумаги, сохранявшимся до начала XX века в Коканде, с производством фигурных табакерок из тыквы и пеналов из папье-маше.
Медноиздельное и кузнечное ремесла
Комплексностью отличаются материалы по металлообработке, включая ювелирное и медночеканное, чугунолитейному и кузнечному производствам в различных ремесленных центрах. Продукция многих из них представляла собой замечательные образцы народного искусства. В фондах музея хранится обширное собрание посуды из меди. Некоторые из ее образцов датируются концом XVIII века.
Архаичное гончарство
В фондах немало также произведений гончарства, начиная от архаических лепных сосудов, которые еще недавно делали женщины в кишлаках Горного Таджикистана, до высокохудожественной расписной поливной керамики всех керамических центров региона.
Ювелирные украшения
Ценнейшей частью среднеазиатского собрания являются его коллекции ювелирных изделий, прежде всего женских украшений. В них представлены украшения из стекла, раковин каури, драгоценных металлов и камней. Они демонстрируют многочисленные виды головных и нагрудных украшений, браслетов и колец, знакомят с комплексами свадебных украшений не только разных народов, но и отдельных локальных групп. К числу уникальных относятся архаичные по форме украшения узбеков Хорезма, казахские мужские свадебные перстни со старинной родоплеменной символикой и напоминающие воинские шлемы древних саков свадебные головные уборы казахских и каракалпакских невест, которые уже в конце XIX века были редкостью.
Прекрасными образцами украшений, типичными для разных племенных групп, представлено в музее туркменское ювелирное искусство.
Знаменитые среднеазиатские ткани
Гордостью музея является его собрание по среднеазиатскому текстилю. Среди образцов ручного ткачества всех народов региона особенно хорошо показано ткацкое искусство таджиков и узбеков. Хлопчатобумажные и полушелковые полосатые ткани (алоча и бекасаб), ткани с набивным рисунком (чит), который наносился при помощи резных деревянных штампов, тонкие однотонные и узорные шелка (шойи), которые вырабатывали самаркандские и бухарские ткачи. Добротные шелковые ткани представлены в коллекциях тысячами образцов, демонстрирующих разнообразие локальных видов, рисунков и цветовой гаммы. Редким по полноте является собрание шелковых, полушелковых тканей и бархатов, орнаментированных в технике икат, очень сложной в исполнении.
Собрание вышивок и золотошвейных изделий
Украшением среднеазиатского фонда является его собрание вышитых изделий. Искусство вышивания являлось одним из самых ярких явлений народного творчества. В коллекциях представлены вышивки, известные под общим названием сюзани, вышитые настенные мешки, одежда, целиком или частично украшенная вышитыми узорами, головные уборы. Вышивкой орнаментировали ленты, служащие для крепления войлочных покрытий юрты, детали конского и верблюжьего убранства, сумочки и кошельки, мужские поясные платки и другие предметы. К наиболее раритетным памятникам этого собрания принадлежат свадебные лицевые занавески горных таджичек, туркменские и каракалпакские головные накидки, каракалпакские нарукавники к платьям и шубам, нагрудные вышивки горных таджичек и киргизок. Важное место в коллекции занимают золотошвейные изделия: парадные халаты, конские попоны, занавеси работы бухарских золотошвеев.
Уникальное собрание ковровых и войлочных изделий
Уникально собрание ковровых изделий. Наиболее полно представлены ковры в туркменских коллекциях; этот факт отражает огромное значение, которое они занимали в культуре народа.
В казахских текстильных коллекциях наиболее выразительной частью являются узорные войлоки, в изготовлении которых, казахи не знали себе равных. Немало прекрасных узорных войлочных изделий хранится в музейных фондах. Для киргизской текстильной культуры характерно производство узорных циновок для стен, внутренних перегородок, дверей юрты.
Ритуальные предметы
Такая же роль в народной культуре принадлежит и традиционной одежде, которая в музейном собрании представлена во всем этническом, локальном, половозрастном, социальном разнообразии. Особо выделяется ритуальная одежда. Редчайшими, как и для собраний других музеев, являются костюмы дервишей - представителей ортодоксального направления в исламе.
Известно, что культовые предметы и вещи, связанные с религиозными верованиями, сложнее всего "извлекаются" из народной культуры. Наличие в музейном собрании таких предметов, как амулеты, ритуальные костюмы, колыбель, в которой несли умершего ребенка на кладбище, или кукла, которую захоранивали, когда в семье кто-нибудь заболевал, создает порой единственную возможность для исследователя проникнуть в самые глубинные области духовной жизни народа.
Убранство юрты
Ковровые, войлочные, тканые, вышитые изделия, красочные циновки создавали в прошлом неповторимый облик жилища кочевников - юрты. В культуре каждого народа утварь была разнообразна и самобытна, отражая его эстетические и магические представления, этногенетические традиции, поэтому предметы убранства юрты составляют одну из самых значительных частей среднеазиатского фонда.