Утро следующего дня у Геннадия началось с мелкой суеты. Сначала он, конечно, плотно позавтракал, затем попросил разыскать Сен Дулена. По тайным ходам они спустились к городу, где и построили войско.
Геннадий обошёл разношёрстное войско, осмотрел и убедился, что здесь непочатый край работы, и понял, что из этого измерения он сможет выбраться ещё очень не скоро. Тогда он решил зайти с другой стороны: надо было воинов чем-то занять, чтобы они не болтались без дела. Он приказал расчистить город от завалов, а уцелевшие блоки складывать в штабеля, решив на время переквалифицировать воинов в каменщиков.
– Извини, Геннадий Ефремович, зачем вдруг тебе понадобились каменщики? – поинтересовался Сен Дулен.
– Дорогой мой заместитель, насколько я понял из ваших разговоров, вы не воюете с многоруками, а ведёте просто пассивную оборону, от этого страдает мирное население, которое вы даже не можете защитить. Так вот, я надумал создать настоящую сильную и хорошо вооружённую армию. Надо из этого города сделать укреплённый район, и пока воины будут работать, я намерен их командиров переучить. Потом мне будут нужны кузнецы.
Прошло несколько дней и в полуразрушенный город постепенно стали подходить мерлы по одному, по два, по три человека. Молва о пришельце и его победе над зверем и многоруками всё шире разносилась по окрестностям. Вскоре в город повалил народ. У кузнецов прибавилось работы, теперь они ковали мечи из высокопрочной стали брошенных бронемашин. В одной из подвальных библиотек Геннадий случайно нашёл странные чертежи, и когда внимательнее пригляделся, то понял, что это метательные орудия древности. По этим чертежам было решено построить экспериментальное орудие.
И уж совсем неожиданно в одном из походов, километрах в десяти от города, Геннадий обнаружил выход нефти на поверхность земли и решил, что нефть в боевых условиях тоже может сыграть не последнюю роль. Поэтому по его указанию нефть черпали обыкновенными вёдрами, сливали в ёмкости и отвозили в город. Тем временем армия мерлов постепенно росла, но не так быстро, как хотелось бы Геннадию. Он решил пройтись с небольшим отрядом по окрестностям и проверить численность населения мерлов.
А вскоре представился случай осуществить этот поход: тайные заставы мерлов, расположенные на перевале, сообщили, что в их долину прошёл большой отряд многоруков– около пятисот единиц. Хорошо вооружённый отряд проследовал мимо города, где формировалась армия мерлов, вероятно, у них была другая задача: углубиться в долину и пройти её рейдом.
Геннадий поднял свой гарнизон по тревоге, отобрал триста человек лучников с дальнобойными арбалетами и через несколько часов вывел их из города. Отряд шёл в спешном порядке, делая по пути лишь короткие остановки для отдыха. Геннадий планировал догнать отряд многоруков и идти у них на хвосте, ожидая удобного момента для нападения, но не принимая при этом ближнего боя. Он рассчитывал на то, что рано или поздно отряд многоруков разделится для коротких разведывательных походов, и тогда их можно будет перебить по частям. Если этот вариант не получится, приготовил другой: уничтожить многоруков короткими наскоками из засад и тут же отходить. Через пять часов довольно быстрого марша дозорные доложили, что обнаружили лагерь многоруков.
Геннадий решил не рисковать и поэтому они пошли в обход километра на два в сторону, и здесь разбили лагерь, соблюдая полнейшую тишину. Затем Геннадий отобрал сотню самых выносливых воинов и обходным путём вышел на лагерь многоруков. Тщательно изучил местность для быстрого отхода и только после этого решился на акцию.
С выбранного места лагерь многоруков просматривался довольно хорошо. Воины-мерлы выстроились в длинную шеренгу, по команде выпустили по пять стрел в сторону лагеря противника и тут же быстро отступили. В лагере многоруков поднялась суета, зазвучали команды и вскоре на том месте, где только что были мерлы, раздались взрывы. «Вот это уже интересно, значит, все отряды многоруков снабжены этими взрывающимися стрелами. Надо попытаться добыть хотя бы несколько штук, возможно, мы сами сможем их делать», – подумал Геннадий, продолжая стремительный отход.
На случай преследования отряда у Геннадия в запасе был ещё один вариант действий. Расчитывая на то, что преследовать их будет только какая-то часть многоруков, не все же они кинутся по следу, он не ошибся. Отряд уже находился в лагере, когда дозорные принесли весть, что около двух сотен многоруков движутся по следу напавшего отряда. Геннадий в спешном порядке бросил свой отряд в обход базового лагеря многоруков, и примерно через полчаса они были в намеченной точке. Через несколько минут отряд скрытно выдвинулся на боевые позиции, приготовившись к стрельбе из луков. Наконечники стрел были обмотаны паклей, пропитанной нефтью. Три сотни стрел почти одновременно, прочертив в воздухе огненную дугу, упали в лагере многоруков. Что могло гореть, тут же воспламенилось. В лагере противника началась паника. Многоруки метались, не понимая, с какой стороны произошло нападение, потому что многие из них тоже воспламенились и горели очень даже бурно.
Однако паника в лагере противника довольно быстро прекратилась, и они быстро заняли круговую оборону, выпустив ответный град стрел. Но стрелы многоруков не долетали до позиции мерлов, так как их арбалеты не были дальнобойными. Через десять минут обстрела лагерь многоруков превратился просто в один большой костёр. Вдруг посередине этого кострища раздался сильный взрыв, от которого содрогнулась земля, и с лагерем противника было покончено.
Геннадий в спешном порядке развернул своё подразделение в обратном направлении, то есть туда, откуда пришли. Выбрав удобную позицию и рассредоточив воинов, стал поджидать идущих по следу многоруков. Минут через пятнадцать напряжённого ожидания, наконец-то появился головной отряд, Это была разведка, которую приказано было пропустить. Когда основной отряд вышел в чистое от леса место, командир многоруков осмотрел местность и, не обнаружив тех, кого преследовали, отстегнул от пояса небольших размеров предмет и поднёс его к уху. Однако как Геннадий ни присматривался, он так и не смог определить, что это за предмет. Оставалось только догадываться, что это либо телефон, либо микроскопическая радиостанция. «Вот это уже интересно... Как-то не увязываются радиопередатчики с копьями, стрелами и мечами. Возникает вопрос, откуда вы пришли, и кто вас послал?– думал Геннадий. – С таким войском воевать будет очень сложно, но выбора-то у меня нет. Раз уж начал, так и придётся продолжать. Где наше не пропадало».
Командир многоруков заволновался, отдавая команды. Видимо, он всё-таки получил сообщение, что на базовый лагерь совершено нападение, и теперь спешил привести свой отряд на помощь.
Геннадий отдал команду к бою, и через минуту в воздухе засвистели стрелы дальнобойных луков.
В рядах многоруков всё смешалось. Более половины воинов были не способны противостоять нападению. Ко всему, раненые многоруки мешали другим воинам соблюдать боевые порядки.
Ещё один залп мерлов, и с многоруками было покончено, при этом ни один воин мерлов даже не был ранен. После боя Геннадий осмотрел снаряжение многоруков и его догадки подтвердились. У многоруков действительно имелись радиостанции, более всего похожие на телефоны. На них были надписи на непонятном Геннадию языке. Геннадий был в недоумении. В голове одни и те же вопросы, а мерлы тем временем ликовали. Впервые за многие годы, они наголову разбили противника и при этом не имели потерь. Несмотря на успешную экспедицию, на обратном пути Геннадий продолжал соблюдать правила боевого похода. Через день отряд воинов победителей прибыл в расположение своего гарнизона. В городе несколько дней только и ходили разговоры о победоносном походе. Но Геннадий-то прекрасно понимал, что столкнись они с регулярной армией многоруков, и всё неорганизованное войско мерлов было бы тут же рассеяно. Кто знает, какие сюрпризы вооружения, кроме взрывающихся стрел, имеются у многоруков.
Геннадий знал, что битва с многоруками непременно произойдёт, и к ней надо серьёзно готовиться. Тщательно продумал все возможные варианты. Так как у мерлов не было радиостанций, значит, нужны особые сигналы, дублирующие ту или иную команду.
В свободные минуты Геннадий много думал, можно ли будет избежать этих кровопролитных боёв, нужны ли они вообще, и не напрасно ли он ввязался в это дело. Возможно, можно всё решить каким-то иным путём... Однако чем больше он об этом думал, тем яснее становилось, что мирным путём это не закончится. Среди многоруков прятался один из адептов Сарапула или, может быть, одна из его матриц, и лишь после уничтожения самого источника зла в этом измерении, Геннадий мог рассчитывать на переход в другое измерение. В один из таких моментов Геннадий поделился своими сомнениями с Брунди Ло. Король мерлов внимательно посмотрел на Геннадия.
– Не военный ты человек, Геннадий Ефремович, и не политик. С таким противником договориться совсем нельзя. Во-первых, это не люди, а самовоспроизводящиеся очень умные машины. Это мы уже выяснили, но кто и где их изготавливает, нам неизвестно. Перед ними стоит не задача, а программа уничтожения всего живого на планете. Кому это надо? Вот тут-то и загвоздка.
– Скорее всего, Сарапулу, – ответил Геннадий.
– Оказывается, ты знаешь, – с удивлением приподнял брови Брунди Ло.
– Нет, кто в вашем измерении возглавляет эту компанию, я не знаю, – возразил Геннадий. – Сарапул обитает вовсе не в этом измерении, но аппетиты его во много раз больше, чем мы можем себе представить. Я точно знаю, его грабли дотянулись и до моего измерения, где уже сейчас происходят определённые волнения, наступает нестабильность, вот по этой причине я здесь.
– Что-то похожее мне говорил Херенс Торо. Неужели он так далеко смог дотянуться?
– Как видите, смог. Ваш мир, в который я попал, если включать мой, уже четвёртый. Сарапул, наверное, уже лет двести наводит свои порядки в вашем мире, а в моём только пытается. Но у нас, как я понимаю, это заметили сразу и заволновались. Стали принимать необходимые меры.
– Вот видишь ты сам же и ответил на свои вопросы, так что, какие могут быть мирные пути разрешения этого, мягко говоря, конфликта, – проговорил Брунди Ло.
– Я всё понимаю, но возникают кое-какие сомнения. Смогу ли я сделать так, чтобы жертв было как можно меньше?..
– Сделаешь, – твёрдо сказал Брунди Ло. – Я в тебя верю. Веру мою укрепил Херенс Торо.
Уже находясь у себя в комнате, Геннадий продолжал обдумывать эту беседу: «Как же победить хорошо вооружённую и дисциплинированную армию? Нет, надо определённо что-то придумать. Жаль, в своё время я мало интересовался историей. Ну-ка вспоминай, монголо-татары ещё в незапамятные времена сжигали целые города при помощи нефти, а у нас под боком этой горючей смеси несметное количество литров... Так что, думай... Значит, нужны метательные орудия, которые могли бы далеко забрасывать ёмкость с нефтью, чтобы при ударе она могла бы легко разбиться. Да... А где такие ёмкости взять?.. Необходимо заготовить огромные горшки, и понадобится их очень много».
Опытный образец катапульты был уже готов. Его вывезли на определённую позицию, зарядили большим горшком с нефтью, после чего привели в действие пусковой механизм. Мерлы с интересом наблюдали за своим командиром, ещё не понимая, для чего ему это надо.
В катапульту уложили ещё один горшок, но теперь к нему привязали несколько факелов, которые подожгли. Катапульта сработала. Горшок упал рядом с первым, разбившись вдребезги, а разлетевшаяся нефть, подожжённая факелами, загорелась, источая клубы чёрного дыма. На вопросительные взгляды своих подчинённых, Геннадий спокойно ответил:
– Вот так мы будем жечь многоруков».
Незаметно в заботах пролетали дни за днями, а по календарю Геннадия, который он вёл исправно, прошло два с половиной месяца. Иногда с горечью он вздыхал:
– Что-то я уж слишком задержался в этом измерении. Когда же всё закончится? – и тут же одёргивал себя. – Рано, друг, ещё очень рано.
И вновь продолжалась каждодневная рутина по обучению прибывших воинов. Теперь у Геннадия была уже армия, где воинов насчитывалось более ста тысяч. Руины небольшого городка были расчищены и восстановлены. Городок превратился в большой город и всё равно не вмещал многочисленную армию, поэтому за городом были построены временные помещения.
Армия Геннадия была в основном пешей, небольшая кавалерия– всего в пятьсот единиц, и никакой техники практически не было, кроме метательных машин. Животные, которые применялись вместо лошадей, не имели копыт, и подковывать их не надо было. У них на ногах были такие же подушки, как у собак или у кошек его родного измерения. Зато эти животные двигались плавно и, по сравнению с лошадьми, намного тише, это было некоторым плюсом.
Его многотысячная армия процентов на девяносто была готова к битве, но Геннадий ещё не решался выдвигать её на более близкие позиции. Он видел, как многоруки управляются со своими арбалетами, а в ближнем бою– с холодным оружием. У каждого многорука имелось по два меча и щит, у каждого из них было по четыре руки– это большое преимущество против обычного человека. И потом, это были не люди, они не ощущали боли, как простой человек, который мог потерять сознание от болевого шока, поэтому-то Геннадий и готовился к этой битве очень основательно. Наконец-то каждый воин армии мерлов был вооружён: меч, лук, набор стрел, несколько дротиков и обязательно длинное копьё. Это был основной вид вооружения. К специальным видам вооружения относились катапульты, придатком к которым было множество повозок, загруженных горшками с нефтью.
И вот настал день, когда армия мерлов покинула насиженный лагерь. Город и его окрестности сразу же опустели. Впереди армии были разосланы многочисленные отряды разведчиков и охотников, затем во всю ширину дороги двигались основные силы. Метательные орудия, обозы с нефтью и порохом двигались в конце этой живой реки. Геннадий, как главнокомандующий, со своим штабом находился впереди. Под ним был скакун с мягкими лапами, ехать на котором было одно удовольствие. Командиры разведгрупп через каждые полчаса докладывали обстановку впереди и по краям движущегося войска. Пока еще не встретили ни одного солдата противника.
Вот уже преодолели перевал, на котором стояла разбитая техника далёких времён, а о противнике пока никаких сведений, и это в некоторой степени стало беспокоить главнокомандующего. В конце концов, должны ведь попадаться хотя бы их разведывательные отряды, проходящие рейдами по своим территориям, но таковых не обнаруживалось.
Вскоре очередной отряд, посланный километров на пятнадцать вперёд, принёс ошеломляющую новость: оказывается, их уже поджидали. Армия многоруков стояла огромным квадратом в ожидании противника, и это весьма удивило Геннадия.
– Интересное дело, каким образом они могли узнать, что армия мерлов готовится к нападению? – размышлял Геннадий. – Может быть, в армии мерлов находится информатор? Да нет, это исключено. Таких в моей армии не должно быть, потому что быть такого не может. Тогда каким же образом они об этом узнали? Может быть, на орбите есть спутник, ведь есть же у них радиостанции, даже более совершенные, чем в моём родном измерении, – думал Геннадий. – Стоп, есть ещё один вариант скачивания информации – это информационное поле планеты. И ни каких тебе шпионов не надо, и знать об этом никто не будет. Вышел в информационное поле и спокойно считывай информацию. Да-а-а, как же я об этом раньше-то не догадался?.. – запоздало сокрушался Геннадий. – Ну, да теперь это уже и поздно, и, тем не менее, ситуацию надо исправлять.
Армия мерлов прошла походным маршем ещё около десяти километров и стала рассредоточиваться по местности, поджидая растянувшиеся на километры, силы.
Геннадий не на шутку был взволнован. Если бы в данную минуту противник пошёл в наступление, то первые ряды его армии были бы просто смяты, и противник на спинах отступающих спокойно бы вошёл в самый её центр. Расколол бы её на две части, и легко бы разгромил эту армию. Но, как ни странно, коробки многоруков стояли без движения в ожидании противника. Видимо, их командиры были настолько уверены в своей непобедимости, что не соизволили воспользоваться моментом. Это и спасло армию мерлов от полного разгрома.
Геннадий в спешном порядке укреплял фронт своей армии, устанавливая впереди щиты на колёсах. Всё это быстро развернули, поджидая подходящие тылы.