Военачальники и историки справедливо считают общее наступление советских войск на Западном направлении в январе-апреле 1942 года заключительным этапом Московской битвы. Именно тогда удалось вырвать из рук врага стратегическую инициативу. Важнейшей частью этого наступления стала Торопецкая операция, тщательно спланированная нашим Генеральным штабом.
В конце декабря 1941 года едва оправившийся от ранения генерал-полковник Андрей Иванович Еременко был вызван к Верховному Главнокомандующему. Сталин приказал ему возглавить вновь создаваемую 4-ю Ударную армию, перед которой ставилась задача организовать и развить наступление на стыке немецких армейских групп "Центр" и "Север", нацеленных на Москву и Ленинград. Разрушенные коммуникации, проблемы с комплектованием и снабжением войск вынуждали откладывать сроки нашего наступления. Наконец, 9 января оно началось: 10-го взят поселок Пено, 16-го - Андреаполь, освобождены десятки сел и деревень. Но Еременко постоянно держал в голове основную задачу этой операции и направление главного удара - на Торопец.
Город-воин на протяжении почти тысячи лет был стражем западных границ России. Еще Александр Невский, будучи торопецким князем, венчался здесь. В 1245 году он нанёс очень чувствительное поражение литовцам, отогнав их от Торопца на несколько десятков километров. Мужественное сопротивление торопчан, не сдавших город большому войску поляков в Ливонскую войну, повергло в изумление короля Стефана Батория. В смуту начала XVII столетия "торопецкое осадное сиденье" также завершилось победой осажденных. Юный государь Михаил Федорович Романов был занят снятием осады с Торопца, учиненной интервентами, и потому на две недели опоздал на церемонию восшествия на престол. А в Отечественную войну 1812 года генерал Винценгероде именно здесь формировал основное обеспечение русской армии для ее заграничного похода в Европу. Святые, слав¬ные вехи. В их череде - Великая Отечественная.
Захватив Торопец 29 августа 1941 года, фашисты за несколько месяцев превратили его в свою крупнейшую базу военных и материальных ценностей общефронтового значения. Учитывая трудности, которые в целом переживала наша страна в этот период, и серьезнейшие проблемы со снабжением действующей армии в условиях быстрого наступления, освобождение Торопца становилось важным решением задач обеспечения советских войск.
Маршал Еременко всегда считал большой ошибкой руководства Северо-Западного фронта изъятие из 4-й Ударной армии трех стрелковых дивизий и иных средств усиления и даже через много лет после войны не мог найти разумного объяснения этому. Щадя авторитет соратников, он не опустился до прямых обвинений в некомпетентности, но, говоря о командовании фронта, заметил: "Или оно не верило в наш успех, или не поняло по-настоящему всей сути предстоящей операции и тех задач, которые должна была решать 4-я Ударная армия". Армии не дали ни одного солдата за все время боевых действий. Танков было мало, в условиях зимы, бездорожья, лесной местности и нехватки горючего они отставали от наступающей пехоты. В этой ситуации все решали стратегический талант Еременко, оперативное Искусство командиров соединений, героизм бойцов и офицеров.
Ключевая фигура в Торопецкой наступательной операции - командир 249-й стрелковой дивизии полковник Герман Федорович Тарасов. Этот русский офицер достоин памятника в Торопце, хотя торопчане и так его никогда не забывали, назвав именем отважного воина одну из улиц города.
За несколько дней дивизия под его командованием скрытно совершила марш-бросок от освобожденного ею Андреаполя к Торопцу. Передовые отряды, обеспеченные лыжами и лошадьми, преследовали противника, нарушали связь, громили штабы, захватывали склады с имуществом.
Фашисты подтягивали сюда свежие силы, в том числе части не участвовавшей ещё в боях 403-й пехотной дивизии. В состав гарнизона города входили также отряды полевой жандармерии и полиции (до 1200 человек), дивизии противотанковых орудий, остатки кавалерийской бригады СС "Мёртвая голова", разбитого 416-го пехотно¬го полка и других частей.
Командование поставило перед Германом Тарасовым и его дивизией задачу любой ценой не допустить уничтожения противником складов с боеприпасами, снаряжением, горючим и продовольствием. Взять их и удерживать при любых обстоятельствах. Невыполнение приказа обрекало 4-ю Ударную армию, оторвавшуюся от полупустых баз на 200 километров, на голодную смерть.
Полковник Тарасов завязал отвлекающие фланговые бои и заставил немцев застрять под Андреаполем. Под Торопцем враги не заметили приближения всей его дивизии. К примеру, 5-я рота 85-го полка 403-й немецкой дивизии во главе с командиром обер-лейтенантом Конрадом сдалась без единого выстрела в полном составе. Кто может вспомнить что-то подобное на Восточном фронте в начале войны?!
19 января на командный пункт 249-й дивизии в село Понизовье, что в десяти километрах восточнее Торопца, приехал командующий армией генерал Еременко для оказания конкретной помощи войскам. На следующее утро началась атака. К 14 часам 917-й стрелковый полк овладел станцией Торопец, депо и складами. Вдоль железной дороги наступала 48-я стрелковая бригада, героически принявшая на себя основной шквальный огонь врага. Нашим пришлось на несколько часов оставить станцию, но склады немцам не отдали ценой невозвратных потерь. 921-й и 925-й полки, в составе которых воевали и кадровые, проверенные во многих боях пограничники, и недавно прибывшие на фронт сибиряки, уральцы и куряне, четко и неукоснительно выполняли задачу, поставленную комдивом: закрепиться на восточной и южной окраинах Торопца, постепенно занимая квартал за кварталом. Кроме того, выполняя замысел Тарасова, 925-й полк одновременно перерезал противнику пути отхода на запад (точь-в-точь как Александр Невский литовцам за 700 лет до этого).
В тот же день, 20 января, на командном пункте дивизии близ Понизовья генерал Еременко получил тяжелое ранение. Отказался от ампутации ноги, от эвакуации. Он остался на боевом посту и все 23 дня наступления с носилок командовал войсками…
В ночь на 21 января комдив Тарасов подтянул тылы, привел в должный порядок наступавшие части, снабдил их необходимым комплектом боеприпасов, организовал штурмовые группы для борьбы внутри города. Бойцы были измотаны. Но они чувствовали запах долгожданной победы.
На рассвете первым нанес удар с юга 925-й полк. Атака была столь мощной, что противник сконцентрировал на ее отражение свои основные силы. Комдив Тарасов только этого и ждал. По его приказу остальные наши части стремительно врываются в город с востока и севера и уже к 10 часам полностью и окончательно освобождают Торопец.
Таких трофеев Красная Армия в начале Великой Отечественной не захватывала: танки, много вооружения, 723 автомашины. Огромное количество боеприпасов, 450 тысяч снарядов, миллионы патронов, 1000 бочек с горючим. Продовольственными запасами, хранившимися на 40 немецких складах, вся 4-я Ударная армия кормилась в течение целого месяца боев, вплоть до вхождения в состав Калининского фронта.
С захватом Торопца наступательная операция фактически закончилась. Шла вязкая, тяжелая гибельная война. Но и сейчас поражаешься страте¬гическому таланту комдива Та¬расова. Ему удалось обеспечить в исключительно трудных условиях суровой зимы и бездорожья, под бомбежками и под угрозой окружения высочайшую маневренность частей и их боеспособность. Это позволило прорвать оборонительную полосу противника, разгромить его оперативные резервы и пройти за 11 дней 150 километров в направлении главного удара. В результате армия вышла в район, наиболее выгодный для нанесения ударов по флангу и тылу войск противника на Московском и Ленинградском стратегических направлениях.
Генерал-майор Герман Федорович Тарасов, внук ссыль¬ного поляка-революционера, сын сельской учительницы, выпускник Военной академии имени Фрунзе, освободитель Торопца, прошел по многим дорогам войны. Мужественный и талантливый военачальник, став командующим 70-й армией, не покидал передовой. Он пал смертью героя 19 октября 1944 года. Ему было 38 лет.