Геннадий спал крепко, нервное, напряжение за последние дни настолько возросло, что его организм едва смог выдержать это. Проснулся оттого, что замёрз, как бобик, спящий на снегу, – пещера-то была без отопления, Геннадий с трудом удерживал дрожь во всём теле. Вдруг он почувствовал, как кто-то пытается проникнуть к нему в мозг. Однако Геннадий, уже хорошо умевший управлять своим сознанием, поставил мощный пси-блок. Чужая пси-разведка отпрянула. Тот, кто сейчас пытался проникнуть к нему в мозг, работал довольно грубо, не пытался даже прятаться, что Геннадия несколько рассердило. В свою очередь, Геннадий тоже попытался выяснить, кто его противник, но противник также закрыл свой мозг блоком. В ответ попытался нанести пси-удар, но опять-таки наткнулся на блок Геннадия.
– Да ты меня заколебал! – рассердился Геннадий и нанёс свой пси-удар, видимо, сильный, так как услышал пси-вскрик, после чего атаки прекратились.
– Вот так-то будет лучше, – удовлетворённо проговорил Геннадий. – Кто же это такой? Каким образом ему удалось обнаружить моё убежище?
Поразмыслив некоторое время, Геннадий разобрал завал у входа, осторожно выглянул из грота и очень удивился. Небольшая ложбинка между скалами была запружена ровными рядами муравьев со щитами и с копьями. Странные муравьи очень удивили Геннадия, но он понял, почему они стоят здесь. Перед войском в нетерпении прохаживался огромных размеров муравей. Когда Геннадий вышел из своего убежища и встал во весь рост на выступе перед входом, рыжий муравей развернулся к нему и остановился. Некоторое время они разглядывали друг друга– в пси-диапазоне они уже познакомились и теперь оценивали создавшуюся ситуацию каждый по-своему. Геннадий опять почувствовал, что его мозг кто-то ощупывает, словно ищет дверь и никак не может её найти.
– В чём дело? Кому и что от меня надо? – мысленно спросил он.
И тут же получил ответный импульс:
– Ты зачем убил моего погонщика? Куда дел его тело?
– Ах, вот в чём дело! Ну, ребята, в этом я не виноват, я всего лишь защищался. А тело его рассыпалось в прах.
– Чем ты докажешь, что защищался, а не нападал?
– Если бы я нападал, тогда я бы перебил всех погонщиков до единого, а так у вас погиб только один, тот, который напал на меня.
– Хочешь сказать, что ты настолько силён?
– Мне незачем врать.
– Тогда спускайся сюда, чтобы сразиться со мной.
– Конечно, спущусь. Думаешь, я испугался? – Геннадий в несколько прыжков достиг тропы и оказался рядом с муравьем. – Только вот драться со мной я не советую. Ты просто погибнешь, к чему лишние смерти? Неужели нет других способов для выяснения обстоятельств?
– А не слишком ли самоуверен, как тебя там?
– Это на твой взгляд я самоуверен. Для того чтобы убить тебя, мне хватит одного прикосновения, и от тебя останется только порошок. Насколько я понял, ты разумное существо и можешь понять, что я не блефую и не преувеличиваю своих возможностей.
Но тут их диалог прервал ворон Гриша, вылетевший из грота и севший на плечо Геннадия. Словно разговаривая сам с собой, он отвечал вслух на заданные кем-то вопросы.
– Ну вот, теперь мне становится ясной вчерашняя ситуация. Обмануть меня он не мог бы, если бы даже захотел. Теперь я знаю, что произошло, – продолжил муравей.
– И что из этого следует? Ты хочешь наказать меня за гибель погонщика?
– Нет, наказывать тебя никто не будет. Я убедился в том, что ты действительно защищался. Дело в другом: фигурой ты сильно похож на наших потенциальных врагов, только у них вместо двух верхних конечностей – четыре.
Геннадия словно пробило током.
– Как четыре? Не может быть. Ты не ошибся?
– Ты меня обижаешь, уж не намеренно ли?
– Не обижайся. Просто твоё сообщение привело меня, можно сказать, в полное недоумение.
– Ну, хорошо, я не в обиде. Посуди сам, разве я могу ошибаться, если нам приходится постоянно сталкиваться с ними. Может быть, поэтому наш погонщик принял тебя за одного из них.
– Этого я не знаю, мне показалось, что он принял меня за какую-то добычу, вот мне и пришлось защищаться. Кто хочет быть съеденным вашими личинками или может самой маткой?
– Откуда же ты знаешь, что делается у нас внутри муравейника?
– На то я и homo sapiens, нас всё и всегда интересует. Там, где остались мои родные края, самые разумные существа – это мы, люди, и нас очень много. Случается, что мы даже воюем между собой. У нас есть подобные вам, очень много разновидностей, но они настолько малы, что на моей ладони их уместилось бы столько, сколько сейчас вас в этом распадке. Несмотря на свои размеры, они очень организованны и живут в огромных муравейниках, и мы, люди, изучаем их жизнь, их поведение, знаем, как они живут и размножаются.
– И что же, они на вас не нападают?
– Конечно, нет, но муравейник свой защищают героически.
– Как же вы с ними сосуществуете, не притесняете, не уничтожаете?
– Зачем же нам их притеснять, тем более уничтожать, ведь они наши меньшие братья. Бывает, конечно, нашествие саранчи или термитов, но не часто.
– Всё, что ты рассказываешь настолько невероятно, что просто не верится, – с сомнением проговорил рыжий муравей.
– Я раньше тоже много чего не знал, пока не побывал в нескольких мирах и не повидал всяких чудес. Тоже мало во что верил, теперь вижу, что ваш мир населён разумными существами.
– Ну, вот видишь, до чего мы с тобой договорились, пришелец, – до разумных существ. Я думаю, разумные виды должны жить между собой в мире.
– Я согласен, – ответил Геннадий. – Значит, нам надо заключить с тобой мирное соглашение, а не убивать друг друга.
– Хорошо, человек, если ты согласен на союз, то сделаем это официально. Тогда мне надо будет представить тебя нашему Совету.
– Не получится, ведь я не уполномочен заключать союзы на международном уровне. Я говорю о нашем с тобой союзе и потом, окажись я в вашем муравейнике, буду просто заложником, пленником.
– Почему же ты сомневаешься, человек, ведь я даю слово. Моё слово – гарантия твоей неприкосновенности.
– Знаешь, дорогой, для вашего Совета твоё слово может оказаться пустым звуком. Уж поверь, я это знаю. Наша человеческая история богата такими сюжетами. Нет, в ваш муравейник я не пойду. Передо мной стоит очень серьёзная задача.
– Я, конечно, тебя понимаю, но своим отказом ты меня ставишь перед тем же Советом в неловкое положение. Я даже не представляю, как доложу о твоём отказе.
– Так и доложи, правдиво и точно, что тот, кто убил вашего погонщика, не захотел идти с вами, а так же доложи, пусть не преследуют, так как моё оружие намного сильнее вашего. Вот и всё.
Неожиданно из строя выбежал муравей, ростом чуть ниже того, с которым разговаривал Геннадий и заговорил:
– Командир, что ты церемонится с этой букашкой. Бери его в плен и веди на Совет.
– Не распаляйся, Хохен. Ты видишь перед собой мыслящее существо, то есть личность, и с ней надо считаться.
– Нет, командир, Совет дал приказ уничтожить того, кто убил нашего погонщика, а ты с ним ведёшь светские беседы, чем нарушил приказ Совета. Это можно расценить как предательство.
– Ты всё видел своими глазами, они просто вынуждают отдать приказ о задержании, а я даже не знаю твоего имени.
– Не о задержании, – возразил Хохен, – а об уничтожении. Если ты не отдашь такой приказ, тогда это сделаю я!
– А не слишком ли ты высокого мнения о себе? – вмешался в перепалку Геннадий. – Вот с тобой-то я, наверное, и смогу сразиться, если, конечно, ты не побоишься меня.
– Командир, я думаю, это не противоречит приказу Совета. Я принимаю вызов!
Муравей Хохен выскочил вперёд, замахнулся копьём, приготовившись к битве. Геннадий тоже принял боевую стойку, выхватив из ножен меч, который засветился и зашипел, разбрасывая искры.
– Ты видишь это оружие. Оно очень опасно. Любое прикосновение приводит к смерти, – предупредил Геннадий.
– Пришелец, ты меня не запугаешь. Приготовься к битве или умрёшь, как трус.
– Начали за здравие, а закончим, видимо, за упокой, – спокойно проговорил Геннадий.
Хохен метнул своё копьё в Геннадия, но его уже не было на том месте, и копьё с силой врезалось в грунт, задрожав древком.
Геннадий опрыгнул, сделав виртуозное сальто, и на лету срубил мечом кончик воткнувшегося копья. Копьё и срубленная его часть рассыпались в прах, разлетевшись веером. От такой неожиданности Хохен отступил на шаг.
– Ну что, Хохен, – проговорил приземлившийся Геннадий. – У тебя не отпала охота драться? То же самое я могу продемонстрировать и на тебе.
Геннадий без всякого усилия сделал крутое сальто и оказался у самой головы Хохена.
Хохен инстинктивно попытался заслониться от Геннадия передними лапами, но Геннадий схватил одну из лап, и поднял меч над головой.
– Может отрубить тебе конечности? Тогда ты весь превратишься в порошок, перестанешь существовать даже в качестве трупа.
– Остановись, воин, негоже убивать безоружного. Тебе это чести не прибавит, – пси-волной вскричал командир.
– Я и не собираюсь его убивать, но не я заварил эту ссору, – Геннадий опустил конечности Хохена, без усилий совершил обратное сальто и встал на прежнее место.
Хохен стоял перед своим войском, униженный и опозоренный. Муравьиный строй даже не шелохнулся, все были поражены прытью столь малого существа. Они по достоинству оценили его боеспособность, увидев, во что превратилось копьё Хохена.
– Ребята, я вам предлагаю мир, только не пытайтесь затащить меня к себе в гости. Представляете, что будет, если я рассержусь всерьёз?
Геннадий сделал резкий взмах мечом, описав им полный круг, и хотел вложить его в ножны, но тут что-то произошло. Всё задрожало, в воздухе прошла волна искажения, земля под ногами мелко завибрировала, превращаясь в зыбучую массу. Послышался оглушительный треск. С ближайших скал полетели камни, и тут же всё стихло.
Для Геннадия это происшествие тоже оказалось полной неожиданностью. Он ни в коей мере не мог предположить, что его меч может всколыхнуть пространство, но повторять не стал, боясь ещё худших последствий. Однако хватило и одного взмаха, чтобы навести на всё войско ужас. Оказалось, что муравьи-воины провалились в землю по нижний сустав ноги. Конечно же, у них хватило разума связать воедино взмах меча и колебание пространства.
А Геннадий ещё продолжал стоять с обнажённым мечом, с лезвия которого слетали яркие искры и, падая на землю, плавили её, превращая в блестящие комочки. Муравьиный командир с трудом высвободил свои ноги из грунта и, потоптавшись в нерешительности, наконец, телепатически заговорил:
– У тебя мощное оружие, чужеземец. Преклоняюсь перед твоей ловкостью и силой. Я понял, что ты просто так никого и никогда не убьёшь, но мы с тобой так и не знакомы, хотя уже успели помахать кулаками.
– Я рад, что ты пришёл к такому заключению. Знакомиться надо было ещё в начале беседы, но сделать это и сейчас не поздно. Моё полное имя Геннадий Ефремович Цой, для друзей просто Гена.
– Благодарю тебя, Геннадий Ефремович Цой. Моё имя намного длиннее, так как я являюсь рыцарем гнезда, но зови меня просто Диарохон.
– Я тоже рад нашему знакомству и тому, что наш инцидент разрешился мирным образом, но в самом начале нашей беседы вы упомянули о многоруких существах, это не их ли пирамиды я видел на равнине?
– Нет, пирамиды – это сооружения совсем других существ, нам незнакомых, а многорукие существа появились, можно сказать, недавно. Сначала они построили куполообразное сооружение из брони, потом стали появляться в наших краях, но после нескольких боёв переселились подальше и построили там что-то типа крепости. Они очень агрессивны и совсем не боятся смерти. В последнее время у них появилось новое оружие, издающее очень громкий звук и выбрасывающее мелкие предметы, летящие с большой скоростью и поражающие на большом расстоянии.
– Спасибо, Диарохон, ты предоставил мне очень нужную информацию. Со своей стороны могу сказать, что существа эти не живые, они созданы другим разумом. С ними я встречался уже не раз.
– Неужели такое возможно? Ты говоришь, что они не живые, но они очень живо убивают моих воинов.
– Это не мои фантазии. Я точно знаю, о чём я говорю. Мне надо как-то поближе подобраться к их обиталищу. Если ты укажешь мне направление, то я буду тебе очень благодарен.
– Да не проблема. Это далековато и, глядя на тебя, я уже понял, что идти тебе туда придётся долго. Но у меня есть предложение: я выделю тебе двух помощников, и в течение дня ты будешь на границе обитания этих существ.