Вот так, потрусив по тропе несколько десятков метров, на одном из поворотов тропы Геннадий неожиданно налетел на целый рой светлячков. Эти светлячки даже на мимолётный взгляд выглядели очень крупными. Два крупных светлячка оказались прямо перед лицом Геннадия и тут же разлетелись в разные стороны. Геннадий отчётливо услышал, как тоненький голосок, вскрикнув, сказал:
– Ой, что это, Альменто? Меня кто-то чуть не сбил.
Геннадий остановился. Сердце его готово было выпрыгнуть из груди, воздуха не хватало. Он, можно сказать, загнал себя этим бегом. Осмотрелся по сторонам, ища глазами того, кто мог бы это проговорить, и тут перед самым его носом в невероятном вираже появился светлячок. И когда Геннадий обратил на него внимание и разглядел, то был настолько поражён, что если бы не дерево у тропы, то он, наверное, так и упал бы наземь. А светлячок, описав дугу перед его лицом, отлетел на безопасное расстояние, и с того места, где он повис, раздался голосок. Но как бы он ни был слаб, в нём чётко прослеживались черты мужского голоса:
– Нара, лети ко мне! Будь со мной рядом, так безопаснее. А теперь посмотри внимательнее. Видишь это огромное лицо? Это лицо великана из человеческого рода, но ты не бойся его. У него такой усталый вид, что он, по-моему, не в состоянии сделать и двух шагов.
Геннадий был удивлён тем, что увидел и услышал. В недоумении он вертел головой направо и налево, тут и там замечая группы фонариков, слетающихся к нему.
– Господи, наверное, я серьёзно заболел, – подумал он вслух. – Наваждение какое-то, сплошные глюки. Наверное, у меня высокая температура.
– Да нет, великан, ты ошибаешься. Мы вовсе не в твоём больном воображении, мы живём и существуем на самом деле, так что прошу, не оскорбляй нас своими сомнениями. Мы не галлюцинация.
– Что вы, – наконец заговорил Геннадий, – я и не хотел никого оскорбить. В таком случае, кто же вы? Я за свою жизнь не встречал такого народа, как вы.
– Да, сударь, вы правильно изволили выразиться, мы действительно народ, хотя и очень мелкий по сравнению с вами. Нас мало кто принимает всерьёз и, тем не менее, люди вашего племени не решаются заходить в наши владения. Мы — эльфы. Независимое племя. И несмотря на то что мы очень малы ростом, мы можем быть очень даже могущественными. Прошу извинить меня за неуместное, может быть, любопытство, очень бы хотелось знать, что же побудило вас появиться в наших краях. За мою короткую жизнь, этот случай первый.
– Понимаете, у меня нет времени говорить много, и пока я отдыхаю, я могу кое-что сказать, но очень коротко. Я вообще не из этого мира и попал сюда, считаю, случайно, и за что, не знаю.
– Случайных происшествий не бывает, – возразил Альменто. – Все происшествия записаны в судьбе индивидуума.
– Может, и запланировано, – обречённо согласился Геннадий. – Только мне от этого не легче, наоборот, тут я попал в другую, не менее глупую историю. Меня преследует свора собак. Каждая из них ростом с доброго телка, и если они меня настигнут, то мне уже не надо будет куда-то торопиться.
– Если я вас правильно понял, то ты, великан, сейчас находишься в опасности? – спросил Альменто, не переставая махать своими крылышками. – Тогда скажи мне своё имя, и мы сможем что-нибудь сделать для тебя, хотя бы оградить на короткое время от посторонних посягательств.
– Это было бы очень кстати, потому что сил у меня практически не осталось, а имя моё — Геннадий. Можно просто Гена.
– Прекрасно, меня зовут Альменто. Я принц эльфов, а это значит, что мой отец король, по имени Фердинанд IV. Твоё счастье, что ты случайно нас встретил, и хочу тебе вот что сказать: насколько я понял, ты пришёл к нам случайно и, вероятно, с мирными намерениями. Значит, ты наш гость. А долг гостеприимства просто обязывает нас не только защищать гостя, но и помогать ему. Если ты отдохнул, тогда следуй за нами. Мы отведём тебя к нашему великому волшебнику эльфов, он поможет тебе, а мы пока задержим этих бешеных псов.
Геннадий без лишних слов повиновался не то требованию, не то просьбе принца эльфов. В душе он, конечно, мало надеялся на их помощь, но ничего другого просто не оставалось.
Принц эльфов быстро собрал своих разлетевшихся слуг, и они, как маленькая светящаяся тучка, полетели впереди Геннадия, указывая ему дорогу. А позади всё явственнее и чётче слышался собачий лай. Геннадий начал было подозревать, что они не успеют пройти и половины пути, как их настигнут собаки. Слух Геннадия отметил, что лай собак начал как бы отодвигаться и постепенно уходил в сторону, затем совсем затих, но через некоторое время вновь появился. К этому времени эскорт Альменто вылетел на небольшую полянку, в центре которой стоял широкий пень, а в самой его середине стоял миниатюрный теремок, все окна которого ярко светились.
– Ну вот, друг мой Гена, позволь мне тебя так называть, мы пришли в намеченное место, – проговорил подлетевший Альменто. – Здесь и живёт наш волшебник. Постучи по пню три раза, и он к тебе выйдет. Скорее всего, он уже знает, что тебе нужна помощь. Обращайся к нему почтительно и вежливо, а теперь прощай. Бог даст, может, мы с тобой где-нибудь встретимся.
И принц со своим эскортом полетел прочь.
– Поторопись, великан Гена, мы не можем долго сдерживать собак. Наше время выходит, и псы вот-вот примчатся сюда.
– Прощай, принц Альменто. Огромное спасибо за помощь, – уже вслед улетающему принцу проговорил Геннадий.
Развернулся к пню лицом, чтобы постучать по нему, как сказал принц, три раза, и тут из миниатюрного теремка на ровную поверхность пня вышел маленький человечек. Ростом он был не выше Альменто, только без фонарика.