После пожара 1763 года в архиерейском доме, спалившего древний кремль и всю центральную часть города, Тверь довольно быстро восстала из пепла и стала первым российским городом, обретшим европейский облик. Екатерина II, роль которой в его восстановлении трудно переоценить, считала Тверь лучшим городом своей империи после Петербурга.
Наряду с трехлучием центра и «единой фасадой» волжской набережной особой гордостью Твери и поныне остается Императорский дворец. Расположенный на Государевой дороге, он на протяжении почти 240 лет своего существования является своеобразным центром общественной, исторической и культурной жизни региона, а подчас и страны.
Историю дворца можно условно разделить на несколько периодов.
Первый период - 1764 - 1808 годы - «Никитинский».
В феврале 1764 года из двух предложенных архитектором Петром Романовичем Никитиным на высочайшее рассмотрение планов Екатерина утвердила наиболее композиционно завершенный проект с симметричными флигелями, башенными павильонами и дополнительными служебными корпусами. Строительство началось летом того же 1764 года и было в основном - без башенных павильонов - завершено весной 1767 года. Впервые императрица приехала в свой новый дворец 29 апреля 1767 года, а 2 мая отправилась отсюда в Путешествие вниз по Волге на галере «Тверь» знакомиться с волжскими владениями. В дальнейшем Тверской дворец неоднократно становился приютом российской самодержицы в периоды планируемых ею поездок по стране, а также в случае «внезапного Высочайшего присутствия». Екатерина II, любя Тверь и ценя удобства дворца, принимала в нем различные депутации, вела переговоры с иностранными послами, привозила сюда своих внуков, писала письма и просто отдыхала, устраивая приемы, балы, маскарады… В XVIII веке во дворце гостили многие известные исторические и общественные деятели своего времени - князь Т.А. Потемкин, братья Орловы, Ермолов (основатель Московского университета), граф И.И. Шувалов, блестящий архитектор Н.А. Львов, любимый екатерининский художник В.Л. Боровиковский, писавший здесь образы для дворцовой церкви и портреты местных вельмож, литераторы В.В. Капнист, Т.Р. Державин, позднее И.И. Лажечников и многие другие.
В 1778 году в западной башне дворца была освящена домовая церковь в честь святой великомученицы Екатерины. Вероятно, эту дату и следует считать временем завершения строительства ансамбля Тверского Императорского дворца, включившего в себя сам дворец с курдонером, спускавшийся к берегу Волги регулярный французский сад, а также запасной двор с кухонным и офицерским корпусами и конюшнями.
Второй период - 1809 - 1863 годы - «Россиевский».
В 1808 году великая княгиня Екатерина Павловна, отказав в третий раз Наполеону Бонапарту и еще одиннадцати претендентам на ее руку и сердце, выходит замуж за немецкого принца Георга Голштейн-Ольденбургского, который, став зятем русского императора, получает посты наместника Новгородской, Тверской и Ярославской губерний и министра путей сообщения Российской империи. Резиденцией для молодоженов была выбрана Тверь. Свое назначение государев зять получил 15 апреля 1809 года, а уже 19 апреля для «починки Императорского дворца» в Тверь приезжает архитектор Карл Иванович Росси, везя с собой зодчих О. Бове, З. Дылдина и Н. Ткачева, живописца Д. Скотти, выполнившего несколько образов и плафон для дворцовой церкви, декораторов В. Медичи и Ф. Торичелли, садовников и квалифицированных рабочих. За апрель - август 1809 года «тверской дворец был превращен в великолепное здание с роскошными интерьерами, который сиял античной правильностью, благородством форм, зеркальным блеском залов». Практически за четыре месяца здание было полностью реконструировано. Приспосабливая дворец для постоянного места жительства и новых административных задач, Росси меняет внутреннюю планировку и функциональное назначение помещений, богато отделывает интерьеры, исполняя декор в модном тогда стиле ампир, фасады центрального корпуса с севера и юга венчают теперь скульптурные группы, увеличивающие высоту и репрезентативность экстерьера. Весь дворец становится просторнее и наполняется светом благодаря удачным планировочным и конструктивным решениям зодчего. Изменяется и облик сада: Росси перепланировал его на английский - пейзажный - манер, введя беседки, бельведеры, смотровые площадки, а в восточном его части построив замечательный романтический пандус, увенчанный вазами и статуями и взбегающий по аркаде от берега Волги к кабинету великой княгини на втором этаже дворца. Мебель была частично подобрана им в малоиспользуемых царствующей семьей петербургских дворцах, а частично заказана новая в мастерской известного мастера Гроссе. Претерпели изменение и входившие в ансамбль служебные корпуса и построены дополнительные.
Дворцовый комплекс был трактован Росси как новый административный центр города. Начальник Кремлевской экспедиции граф П.С. Валуев, осуществлявший общее руководство реконструкцией дворца, писал управляющему Кабинетом двора графу Д.А. Гурьеву: «Признаюсь вам чистосердечно, что никак не предвидел устроить в Твери дворец, столь огромный и во многих частях столь великолепнейший из дворцов Москвы и Петербурга». Зная особую заинтересованность императора в тверской резиденции, Гурьев спешит уже 10 августа сообщить Александру I: «…дворец сделан с отличным вкусом и богатою рукою, он может быть в соперничестве со всеми такого же рода великолепнейшими зданиями Петербурга». Современники называют преображенный гением Росси ансамбль Тверского Императорского дворца русским Версалем. Сравнивают его с Трианоном и Фонтенбло.
Ольденбургские поселяются в своей новой резиденции в августе 1809 года. Время их пребывания в Твери было яркой страницей тверской общественной и культурной жизни. Прекрасная образованность и просвещенность великокняжеской четы определяла их стиль жизни. Тверь становится влиятельным административным центром, сделавшись «не только попутным между Петербургом и Москвой местом, в котором останавливаются для свидания с великой княгинею все особы императорской фамилии и величайшие сановники, но она… была некоторое время центром, куда стремились замечательные по талантам люди, находившие всегда сочувствие и покровительство великой княгини», - вспоминал позднее князь А.П. Оболенский. Постоянно гостили у молодоженов их родственники - Романовы, Ольденбургские и особенно часто любимый брат великой княгини император Александр Павлович. Библиотекарем во дворце в эти годы служил известный немецкий философ И.-Т. Буле. Повидать своего учителя сюда наведывался П.Я. Чаадаев. Общеизвестна дружба великой княгини с историком и писателем Николаем Михайловичем Карамзиным, регулярно бывавшем при дворе своей покровительницы. Здесь, в Лиловом кабинете, он впервые читал императору Александру I и чете Ольденбургских главы из своего еще не опубликованного труда «История государства Российского» и вручил через Екатерину Павловну императору «Записку о старой и новой России». Впрочем, прочитав ее вечером, наутро Александр I простился с писателем весьма холодно. В эти годы во дворце бывали и другие замечательные люди своего времени: блестящий портретист О.А. Кипренский, пребывание которого в Твери сыграло заметную положительную роль в его художнической карьере, выдающийся скульптор И.П. Мартос, писатели Н.И. Гнедич, И.И. Дмитриев и И.Н. Крылов, публикатор «Русской правды» и «Слова о полку Игореве» А.И. Мусин-Пушкин, немецкий писатель-мистик И.А. Фесслер и многие другие. Подобно своей знаменитой бабке великая княгиня устраивает во дворце балы, приемы, маскарады, литературные и музыкальные вечера.
В 1812 году, когда Наполеон вторгся в Россию, Екатерина Павловна снарядила на свои средства Тверской егерский полк, положивший начало народному ополчению.
В декабре 1812 года умирает Георг Ольденбургский, его вдова, великая княгиня Екатерина Павловна, покидает Тверь в январе 1813 года.
Тем не менее уютный Тверской дворец, вольготно раскинувшийся среди великолепного сада с видом на живописные берега Волги и располагавший к жизни, лишенной столичной суеты и полной семейных радостей, остается любимым местом отдыха всех членов императорской семьи. Они по-прежнему часто и охотно гостят здесь. С Твери начинается входившее в программу обучения цесаревича знакомство великого князя Александра Николаевича, будущего Александра II, со страной, которой ему предстояло управлять вскоре. Здесь дважды принимают прусского короля Фридриха-Вильгельма II и персидского принца Хозрев-Мирзу. Во дворце гостят поэты В.А. Жуковский, Ф.И. Глинка, писатель М.Е. Салтыков-Щедрин, художник А.П. Боголюбов и другие.
Третий период - 1864 - 1917 годы - «Резановский».
Работы по реконструкции осуществляются под руководством замечательного петербургского архитектора Александра Ивановича Резанова в 1864 - 1871 годах. В результате его усилий фасады обрели тот стиль, который мы можем наблюдать и сегодня. Резанов вернул им пластическое богатство, заменив ампирную строгость Росси архитектурным декором в духе Людовика XIV, очевидно, более подобающим дворцу Екатерининской эпохи, тем самым осуществив практически его реставрацию во второй половине XVIII века. Резанов устраивает во дворце водопровод и газовое освещение, а в бельэтаже - апартаменты для императора и императрицы. Почти не меняя планировку и конфигурацию залов, зодчий меняет характер убранства интерьеров, вводя элементы стиля Людовика XIV, а в отдельных помещениях так называемые русские мотивы. В декоре парадной лестницы и ряда других помещений он использует вензель Александра II, оформляет гербовый зал с изображением герба дома Романовых и гербами уездных городов Тверской губернии. Парадную лестницу венчает перекрытием со световым фонарем, в падугах которого располагает четыре панно, выполненные Федором Бруни, а ее стены украшает итальянскими ведутами. У фасадов размещает два просторных чугунных балкона.
В целом резановскую реконструкцию следует оценить как очень качественную и весьма деликатную по отношению к его предшественникам.
В 1896 году в западном крыле дворца разместился Тверской музей и его художественная коллекция, для чего была осуществлена небольшая перепланировка помещений.