Тверская земля — край голубых озер, зеленых лугов, сосновых боров и березовых рощ — с давних времен привлекал к себе художников и в наше время остается краем вдохновения для мастеров изобразительного искусства. Верхневолжский край с его неброской, но выразительной красотой и его люди нашли яркое отражение на полотнах многих известных русских живописцев. Здесь черпали вдохновение В.Л. Боровиковский, А.Г. Венецианов, Г.В. Сорока, А.В. Тыранов, О.А. Кипренский, И.И. Левитан, И.И. Шишкин, Г.Г. Гагарин, В.А. Серов, М.В. Нестеров, Н.К. Рерих, Н.П. Богданов-Бельский.
В 1884 году невдалеке от Вышнего Волочка на крутом берегу реки Мсты при ее истоке из живописного озера Мстино была открыта дача Петербургской академии художеств для летней практики студентов (первый в нашей стране Дом творчества художников «Академическая дача» имени И.Е. Репина). В разные годы сюда на Академическую дачу приезжали и работали в ее окрестностях художники И.Е. Репин, А.И. Куинджи и наш земляк Павел Петрович Чистяков, профессор Академии художеств, художник и выдающийся педагог.
Он родился в 1832 году в селе Пруды Краснохолмского района в семье крепостных крестьян. Чистяков сначала окончил приходскую школу в Красном Холме, потом поступил в Бежецкое уездное училище. Своим любимым учителем Павел Чистяков всегда называл бежецкого преподавателя рисования Ивана Алексеевича Пылаева.
Вскоре он становится учеником Петербургской академии художеств и успешно занимается в мастерской известного профессора П.В. Басина.
Первоначальное обучение живописи, согласно программе всех тогдашних академий, состояло из рисования с гипсовых слепков и копирования с известных гравюр. Всю эту обязательную школу рисования с гипсов и гравюр Павел Петрович прошел блестяще. Но и в эти годы больше он любил работать самостоятельно.
К концу пребывания в Академии художеств Чистяков был не только успешным студентом, но и уже известным в Петербурге педагогом. Многочисленные частные уроки создали ему славу талантливого учителя. В эти годы молодой Чистяков преподает в Рисовальной школе Общества поощрения художеств. Он становится авторитетным учителем, с его мнением считаются, у него консультируются профессиональные художники. Чистяков мечтает стать историческим живописцем. За дипломную работу по эпизоду из «Истории государства Российского» Н.М. Карамзина (События 1433 года) «Великая княгиня Софья Витовтовна, срывающая пояс с драгоценными каменьями с Василия Косого на свадьбе Василия Темного» (1861) Павел Чистяков получил Большую золотую медаль и право на стажировку за границей. Через много лет Виктор Михайлович Васнецов — один из крупнейших наших художников на исторические темы — отметил, что русская историческая настоящая живопись началась с «Софьи Витовтовны» Чистякова.
В 1870 году художник вернулся из заграничной поездки. Его работы «Джованина», «Итальянский каменотес», «Римский нищий» были выставлены в одном из залов Академии художеств. Посетителей этой выставки, особенно молодых художников, поражали уверенность рисунка, сила живописи и та простота, которая, как известно, дается мастеру огромным трудом. Чистяков получает высокое звание академика живописи, но на должность преподавателя академии его пригласили только через два года. И с этого времени и до конца жизни Павел Петрович Чистяков будет преподавать в Академии художеств, растить талантливых живописцев.
В отличие от большинства преподавателей академии он никогда не удовлетворялся казенными, обязательными по службе классными дежурствами. Преподавателем он был превосходным; вокруг него всегда толпилась молодежь. Все свои силы он отдавал преподавательскому делу, даже в ущерб своей работе как творческого живописца. От своих учеников Павел Петрович требовал профессионально грамотных работ. Рисунку учил строго, требовательно, считал, что основой мастерства должно быть тщательное и систематическое изучение натуры. У него было безошибочное чутье на масштаб и характер способностей студента. Если он видел в человеке искру таланта, преданность делу, то занимался с ним индивидуально в своей мастерской. Чистяков, рассмотрев этюды молодого Сурикова, задолго до «Стрельцов» и «Меньшикова», высоко оценил его огромный живописный талант и предсказал достойное будущее.
Чистякова справедливо называют учителем гениев русской живописи. Большинство русских художников второй половины IX и начала XX века были его учениками, пользовались его советами и указаниями. Среди его учеников плеяда таких выдающихся мастеров русской живописи, как Репин, Суриков, Поленов, Васнецов, Врубель, Серов. «Я всех обучил начиная с 1872 года», — говорил Чистяков. И не было среди его учеников ни одного художника, который не сохранил бы о нем светлую добрую память. Илья Репин, который бурно выражал свои восторги, говорил: «Одна есть светлая точка в академии, это Чистяков. А уж вот учитель так учитель. Единственный!» Виктор Васнецов многое почерпнул из бесед с Чистяковым. Ему навсегда запомнились слова Павла Петровича о том, что художнику надо изучать природу, русскую действительность, глубже вникать в смысл изображаемых событий. «Без идеи, — учил Чистяков, — нет высокого искусства, поэтому все — краски, свет и прочее — должно быть подчинено смыслу. Цвет в картине должен помогать содержанию, а не блестеть глупо-хвастливо». Для Врубеля, как он сам неоднократно говорил, учеба в мастерской Чистякова была формулой живого отношения к природе. Именно Чистякову этот первоклассный художник обязан своим блестящим владением акварелью. Василий Поленов, прошедший школу Чистякова, был достойным продолжателем его педагогических идей, успешно их применял на практике. Работая преподавателем в Московском училище живописи, зодчества и ваяния, он вырастил таких известных художников, как И.И. Левитан, К.А. Коровин, А.Е. Архипов.