Этот вид оружия превосходит по боевым возможностям автоматические винтовки и автоматы. От них ручные пулемёты отличаются массивным стволом, большей емкостью магазина, иногда возможностью ленточного питания и обязательным наличием сошки. Это обеспечивает дальность эффективного огня ручных пулемётов до 800 м, хорошую меткость и высокую боевую скорострельность при стрельбе очередями - до 150 выстрелов в минуту. Масса ручных пулемётов обычно составляет 6-14 кг, а длина близка к длине винтовок. Это позволяет наводчикам (расчётам) ручных пулемётов иметь достаточную маневренность, действуя непосредственно в составе стрелковых (мотострелковых) отделений.
Первое поколение ручных пулемётов было разработано под винтовочные патроны нормального калибра в годы, предшествовавшие первой мировой войне. Современные ручные пулемёты являются мощным автоматическим оружием подразделений, предназначенным для уничтожения живой силы на дальностях до 800 м. Они обеспечивают в системе огня подразделений поражение целей на тех расстояниях, где огонь автоматов (штурмовых винтовок) малоэффективен. Ручные пулемёты, таким образом, заполняют нишу между автоматами (индивидуальным оружием пехотинца) и единым пулемётом.
