В 1961 г. на вооружение Советской Армии был принят новый ручной пулемёт РПК (ручной пулемёт Калашникова), разработанный М. Т. Калашниковым на баче ею же автомата АКМ под 7,62мм промежуточный патрон образца 1943 г. РПК заменил ручной пулемёт Деггярева РПД, созданный под тот же патрон в конце 40-х годов.
По устройству РПК почти аналогичен автомату, большая часть их узлов и деталей взаимозаменяемы. Главные отличия - в удлиненном тяжелом стволе и наличии складных сошек. Ствол длиной 590 мм позволил повысить эффективную дальность стрельбы до 800 м. Увеличение толщины его стенок дало возможность вести более интенсивный огонь. Сошки улучшили кучность при стрельбе с упора.
Для удобства удержания при стрельбе с упора прикладу придана форма, позволяющая охватывать его ладонью. Прицел имеет механизм боковых поправок. Ведение огня преимущественно с упора позволило обойтись без компенсатора. Унаследованная от автомата магазинная система питания заставила разработать более емкие магазины с учетом большей интенсивности стрельбы. К РПК приняты коробчатый секторный магазин на 40 патронов и барабанный магазин на 75 патронов. Магазины РПК взаимозаменяемы с автоматным.
Для воздушно-десантных войск была разработана модель РПКС со складывающимся влево прикладом той же формы, что и у РПК. РПК и РПКС имеют модификации соответственно РПКН и РПКСН, приспособленные для установки ночных прицелов. РПК и РПКС являются оружием мотострелкового (воздушно-десантного) отделения.
Автоматика пулемёта основана на отводе части пороховых газов из канала ствола. При выстреле газы устремляются через отверстие в стенке ствола в газовую камеру, давят на газовый поршень и отбрасывают его вместе с затворной рамой в заднее положение. При откате затворной рамы происходит проворот и отпирание затвора, извлечение гильзы из патронника и выбрасывание ее из ствольной коробки, сжатие возвратной пружины и взведение курка. Отпирание затвора осуществляется его поворотом вокруг продольной оси влево, в результате чего боевые выступы затвора выходят из вырезов ствольной коробки.
В переднее положение затворная рама с затвором возвращается под действием возвратной пружины, при этом очередной патрон извлекается из магазина и досылается в патронник, затвор запирает канал ствола, а затворная рама выводит шептало автоспуска из-под взвода автоспуска курка. Курок становится на боевой взвод.
Создание и принятие на вооружение РПК явилось воплощением в жизнь идеи унифицированного стрелкового «семейства», предложенной еще в 20-е голы В. Г. Федоровым - создателем советской школы автоматического стрелкового оружия.
Широкая унификация узлов и деталей с уже освоенным АКМ намного упростила производство РПК, его изучение в войсках, обслуживание и ремонт, обусловило высокую надёжность работы.
РПК состоит на вооружении армий более 20 стран. В ряде стран производятся копии РПК или собственные его варианты. Так, в Югославии под патрон 7,62х39 выпускаются ручные пулемёты системы Калашникова: 72В 1, отличающийся введением оребрения на части длины ствола; 77В 1 с рукояткой для переноски и другой формой магазина. Под патрон 5,56х45 (MI 93) выпускаются ручные пулемёты 82 и 82А.
В Финляндии выпускается ручной пулемёт «Валмет 78» под патроны 7,62х39 и 5,56х45, пулемёт отличается от РПК конструкцией сошек, наличием пламегасителя, формой магазина, оформлением приклада, пистолетной рукоятки и це