Немецкая армия вступила во вторую мировую войну с пулемётом MG34, применявшимся как в пехотном отделении, так и устанавливавшемся на боевых машинах. Это было недостаточно эффективное и дорогое в производстве оружие. На основании опыта использования в боевых действиях был разработан пулемёт MG42, который зарекомендовал себя мощным и надёжным оружием поля боя.
После вступления ФРГ в НАТО было принято решение переделать пулемёт MG42 калибра 7,92 мм под патрон 7,62х51 мм и принять это оружие в качестве единого пулемёта. В 1959 году фирма «Рейнметалл» провела модернизацию и пулемёт получил название MG1.
На части пулемётов MG1 по прежнему использовался патрон 7,92х57 мм. Модификация MG1A1 была переделана под патрон 7,62х51 мм и имела хромированный ствол. В MG1A2 использовалась немецкая непрерывная лента на 50 патронов известная как DM1 или американская разборнозвенчатая лента М13. Модификация MG1A3 имела несколько небольших изменений для упрощения технологии производства, дульный тормоз и использовала только непрерывную патронную ленту.
Параллельно с этими разработками некоторые пулемёты MG42, переделанные для стрельбы патронами калибра 7,62 мм, получили обозначение MG2. Современный образец MG3 представляет собой дальнейшее развитие этой системы оружия, принят на вооружение в 1968 году. Может использовать как немецкие (DMI или DM6) непрерывные ленты, так и американскую М13 разборнозвенчатую патронную ленту. Пулемёт получил при модернизации зенитный прицел и стопорную собачку патронной ленты для удержания ее при поднятой крышке ствольной коробки.
Цикл стрельбы из пулемёта начинается со взведения с помощью Т-образной рукоятки затвора, который становится на боевой взвод. Только после того, как затвор окажется в заднем положении, можно перевести защелку предохранителя, установленную сверху пистолетной рукоятки, влево для блокирования шептала.
Боеприпасы в ленте должны подаваться в приемник открытой стороной звеньев вниз так, чтобы лента находилась поверх патронов. Неправильная установка приведет к немедленному отказу пулемёта. Если лента установлена правильно, лапка подавателя толкает ее в приемник. Если нет, то необходимо поднять крышку ствольной коробки и установить ленту поперек питающего лотка патронами вниз.
Крышка ствольной коробки одновременно является крышкой приемника, поворачивается на поперечной оси, в задней части имеет защелку, После установки ленты крышку необходимо закрыть. После этого пулемёт готов к открытию огня. При нажатии на спусковой крючок носик шептала опускается, отпуская с боевого взвода затвор, который двигаясь вперед, извлекает патрон из ленты и досылает его в патронник.
Самым оригинальным механизмом пулемёта является его запирающая система. Боевая личинка затвора с обеих сторон имеет фигурные пазы, идущие вперед и внутрь ее корпуса. В каждом пазу помещается запирающий ролик. Когда затвор движется вперед, втулка ударника, приводимая в движение остовом затвора под воздействием возвратной пружиной, толкает ролики в пазы. Боевая личинка упирается в казенник ствола, а ролики заходят в боевые упоры муфты ствола. Давление на ролики усиливается скошенной плоскостью втулки ударника. Ролики занимают крайнее наружное положение в своих фигурных вырезах в боевой личинке. Таким образом, ствол и затвор оказываются скрепленными (запертыми). Поначалу ролики мешают ударнику пройти наружу из втулки ударника, по как только они освобождают проход, боек ударника под действием инерции наката проходит между ними и накалывает капсюль патрона.
После выстрела давление пороховых газов в патроннике подает ствол назад, а поскольку боевая личинка сцеплена со стволом, то ствол откатывается назад вместе с ней. Усилие, создаваемое в надульнике (усилителе отдачи), придает стволу добавочную энергию.
Ролики держат боевую личинку в сцеплении с казенником во время выстрела и в течении первых 8 мм длины отката. Затем ролики накатываются на отпирающие кулачки в ствольной коробке и выдавливаются внутрь по пазам в казеннике и боевой личинке к оси затвора. Втулка ударника в это время отходит назад вместе с остовом затвора, освобождая проход роликам в пазы боевой личинки.
Ускорение отката затвора является существенной чертой всех пулемётов, действующих на принципе отдачи ствола с коротким ходом. Оно придает затвору необходимую для совершения всею цикла работы энергию. В пулемёте MG3 этот принцип реализован достаточно просто. Ролики двигаются в пазах ствольной муфты и вырезах боевой личинки одно и тоже время. Однако длина хода роликов по пазам в казеннике больше длины вырезов личинки. Поэтому последняя движется быстрее ствола и, следовательно, ускоряется по отношению к нему.
После отпирания затвора его остов проходит расстояние всего в 21 мм, и возвратная пружина ствола посылает ею вновь в переднее положение. Стреляная гильза зажимается выбрасывателем, расположенным на зеркале затвора. Отражатель представляет собой рычаг состоящий из двух частей. Задняя часть работает от пружины амортизатора, в результате передняя часть выходит на уровень казенного среза ствола, поворачивает гильзу и удаляет ее вниз. Возвратная пружина выполнена очень сильной и подает затвор в переднее положение с большой скоростью.
Движение ленты обеспечивается стойкой в верхней части затвора, движущейся в криволинейном канале рычага подачи. Этот рычаг находится под крышкой ствольной коробки и может вращаться вокруг своей задней части. При работе затвора передок рычага подачи движется по ствольной коробке и приводит в действие рычаг, прикрепленный к ползуну приемника. Ползун приемника имеет два комплекта пружинных пальцев, установленных с каждой стороны центрального шарнира ползуна. Таким образом, когда один комплект пальцев выдвигается и поддерживает патроны в ленте, другой комплект втягивает ленту в пулемёт.
Каждый комплект пальцев продвигает ленту на полшага. Такое разделение нагрузки приводит к снижению сил, действующих на ленту и механизм подачи, исключает неровное движение ленты и обеспечивает плавную подачу боеприпасов к пулемёту.
Пулемёт обладает высокой скорострельностью. Затвор движется со значительной скоростью и поэтому связь между шепталом спуска и боевым взводом затвора должна осуществляться всей плоскостью соприкасающихся поверхностей. Если же шептало только частично приподнято в то время, когда затвор бьет по нему, возможно взаимное повреждение. Что бы предотвратить это, ударно-спусковой механизм имеет управляемое шептало, поднимающееся в определенную точку в соответствии с положением движущегося затвора. Это обеспечивает полное соприкосновение рабочих поверхностей двух элементов.
Спусковой крючок соединен с разобщителем, имеющим собственную пружину, которая толкает его вперед. Хвост шептала проходит через разобщитель, а Т-образный стержень на его конце ограничивает вращение разобщителя вперед. Передняя часть разобщителя имеет выступ. Когда стрелок нажимает спусковой крючок, последний вращается на оси и толкает хвост шептала вверх, а другой его конец (носик) опускается вниз, освобождая боевой взвод затвора. Под действием возвратной пружины затвор идет вперед. Пружина поворачивает разобщитель, выступ разобщителя оказывается под Т-образным стержнем хвоста шептала.
Когда стрелок отпускает спусковой крючок, хвост шептала опускается на выступ разобщителя. Поэтому носик шептала не может подняться, чтобы перехватить боевой взвод затвора. Вращение спускового крючка толкает прикрепленный к нему разобщитель вверх к накатывающемуся над ним затвору. При откате затвор бьет по головке разобщителя и вращает его обратно. Это освобождает боевой взвод из под хвоста шептала, который затем опускается, а носик шептала поднимается вверх и встает на пути движения затвора. К тому времени, когда затвор снова начинает движение вперед, носик шептала поднят полностью и подставляет всю свою переднюю плоскость боевому взводу. Таким образом предотвращаются поломки, неизбежные при взаимодействии поверхностей неравной площади на высоких скоростях их движения.
Стандартный затвор, применённый в пулемётах MG3 весит 550 грамм и обеспечивает темп стрельбы около 1200 в/мин. Использующий тяжелый затвор весом в 950 грамм пулемёт MG1А2 обеспечивает стрельбу с темпом около 900 выстрелов в минуту.
Мушка пулемёта находится на переднем конце кожуха ствола на откидной пластине. LJ-образный секторный прицел установлен на скользящей по наклонной плоскости каретке. На пулемёте МG3 он проградуирован от 200 до 1200 метров. Поскольку мушка не крепится на стволе пулемёта, его пристрелка должна проводится с помощью прицела.
Смена ствола должна производится при стрельбе короткими очередями с темпом около 200-250 выстрелов в минуту после отстрела 150 патронов или 3-х лент по 50 патронов в каждой. Смена ствола производится очень быстро и весьма проста. Пулемёт взводится, а фиксатор ствола, находящийся с правой стороны кожуха ствола, откидывается вперед. Казенник ствола выдвигается наружу и ствол вынимается движением назад. Новый ствол вставляется дульной частью через фиксатор в кожух, казенник ставится сквозным поперечным отверстием вертикально, фиксатор закрывается.
Неполная разборка:
- открыть крышку ствольной коробки, отведя затвор назад, проверить патронник на разряженность и возвратить затвор в переднее положение.
- нажать кнопку фиксатора на нижней части приклада, повернуть его на 90 градусов и отделить приклад и амортизационную пружину.
- потянуть за Т-образную рукоятку перезаряжания с правой стороны ствольной коробки, извлечь затвор и возвратную пружину.
- открыть вправо фиксатор ствола и вынуть ствол движением назад.