Ульрика родилась в Нижней Саксонии 7 октября 1934 года и принадлежала к тому «потерянному поколению», которое было искалечено войной. Рожденная в период восхождения фюрера к власти, достаточно взрослая, чтобы понять, что он поставил страну на колени, она рано столкнулась с трудностями реальной жизни. Ее отец умер от рака в конце войны, а мать скончалась в 1948 году. Приемная мать позаботилась о том, чтобы Ульрика получила образование. Интеллигентная, высокоодаренная молодая женщина, Ульрика обладала живым умом и природным обаянием. Ее привлекали пацифистские идеи, труды Бертрана Рассела и Веры Бриттен. Бурная эпоха оставила свой след в ее юном сознании.
К двадцати трем годам она поступила в докторантуру Мюнстерского университета. Ульрика была активным членом различных левых движений, выступала за запрещение ядерного оружия, призывала бороться с растущей угрозой милитаризма в Германии со стороны правых - в то время это было основное политическое направление. Даже социал-демократ Вилли Брандт, который стал впоследствии канцлером Федеративной Республики, не оставался в стороне от этих идей.
К 1959 году Ульрика приобрела устойчивую репутацию радикала и передового ученого. Она мастерски владела аудиторией, поэтому ее постоянно приглашали выступать. На антиядерной конференции в Бонне она познакомилась с редактором студенческой газеты «Конкрет» Клаусом Райнером Ролем.
Они полюбили друг друга и в 1962 году стали мужем и женой. Через год Ульрика родила близнецов. Хотя теперь она стала много времени уделять семье, ее увлечение политикой не ослабло. В 60-х годах, когда в Англии появились «битники», а слова «свободная любовь» были на устах у всех, Ульрика пришла к выводу, что старый капиталистический строй должен быть разрушен. Однако все глубже погружаясь в пучину «левой» идеологии, она неплохо жила в той системе, которую презирала.
Ульрика и Клаус были обеспеченными людьми. Роль с немалой выгодой переводил порнографические шведские книги на немецкий язык, а доходы Ульрики росли по мере увеличения тиража газеты «Конкрет», редактором которой она стала. Вокруг них сформировалась группа разных по социальному статусу людей, объединенных стремлением изменить окружающий мир. Ульрика стала постоянным и популярным гостем политических радиопередач, при любой возможности пропагандируя «альтернативные» взгляды на текущие события. В течение всех этих лет обеспеченной жизни - с «мерседесом» возле собственного дома и подвалом, наполненным отличными винами, - Ульрика Майнхоф продолжала утверждать, что лишь насильственный переворот может излечить современное общество от всех его болезней.
В конце 60-х произошли два события, которые изрядно пошатнули ее упорядоченный мир. Во-первых, в 1968 году она развелась с мужем, который постоянно ей изменял и в конце концов перешел все границы приличия.
Во-вторых, состоялся судебный процесс по делу молодого революционера Андреаса Баадера.
Баадер родился в Мюнхене в 1943 году. Он был приверженцем насильственных методов классовой борьбы, которая, как он считал, необходима в современном немецком обществе. Красивый бездельник, никогда не работавший, любимец женщин, он приехал в Берлин и регулярно участвовал во всевозможных демонстрациях, которые происходили ежедневно в старой столице империи. Тут протестовали по любому поводу и боролись за что угодно - от защиты прав людей, незаконно вселившихся в квартиры, до требования повысить студенческие стипендии. В 1967 году убежденная коммунистка Гудрун Эннслин бросила мужа с маленьким ребенком и сошлась с Баадером, с которым познакомилась на студенческой демонстрации. Как раз в то время Андреас Баадер стал яростно проповедовать свою философию классовой ненависти. Он стал призывать к вооруженной партизанской борьбе против государства, к так называемой «народной войне».