Предшественник ВТО, ГАТТ, был заключен на временной основе после
окончания Второй Мировой войны вместе с созданием других новых международных организаций, занимающихся вопросами международного экономического сотрудничества,
к которым относятся, прежде всего, финансовые учреждения Бреттонвудской
системы, которые сейчас известны как Всемирный банк и Международный валютный
фонд.
23 страны, которые учредили ГАТТ, были и среди тех государств, а их было свыше 50, которые согласовали проект устава Международной торговой организации
(МТО) - нового специализированного учреждения Организации Объединенных
Наций. Устав этой новой организации должен был не только дисциплинировать
мировую торговлю, но и предусматривал правила, касающиеся вопросов занятости,
товарно-сырьевых соглашений, ограничительной деловой практики, международных
инвестиций и услуг.
Руководствуясь стремлением ускорить процесс либерализации торговли после Второй мировой войны и начать исправление того огромного крена в сторону протекционистских мер, который существовал в мировой экономике с начала тридцатых годов, 23 страны-основателя ГАТТ ("договаривающиеся стороны") начали переговоры по тарифам в 1946 г. Этот первый раунд привел к тому,
что было сделано 45 тысяч тарифных уступок на общую сумму в 10 миллиардов долларов, что коснулось примерно одной пятой мировой торговли. В процессе переговоров также была достигнута договоренность, что цена этих уступок должна обеспечиваться ранним и в значительной степени "временным"
принятием некоторых из торговых правил, которые излагались в проекте устава
МТО. Тарифные уступки и правила вместе стали известны как Генеральное соглашение по тарифам и торговле, которое вступило в силу в январе 1948 г.
Хотя Устав МТО был окончательно согласован на Конференции ООН по торговле
и занятости, которая проходила в Гаване в марте 1948 года, ряд стран не
смогли обеспечить его ратификацию своими национальными законодательными
органами. Когда правительство Соединенных Штатов Америки заявило, что оно
не будет стремиться к ратификации Гаванского устава в Конгрессе, стало
ясно, что МТО тихо скончалась. Несмотря на свой предварительный характер,
ГАТТ оставался единственным международным правовым документом, регламентирующим международную торговлю с 1948 г. до создания ВТО.
Хотя на протяжении 47 лет основной юридический текст ГАТТ оставался в основном
в том же виде, как он был принят в 1948 году, в дополнение к нему были
приняты многосторонние или, как они еще называются, соглашения с ограниченным
кругом участников, участие в которых является добровольным, и решения по
снижению тарифов. Многое в этом плане было достигнуто в ходе целого ряда