В июле 1995 года американские астрономы-любители Алан Хейл и Томас Бопп открыли комету необыкновенной яркости. Появившись в конце января 1997 года на утреннем небе недалеко от одной из самых ярких звезд - Альтаира (альфы Орла), пройдя Созвездия Лебедя и Андромеды, она в конце марта приблизилась к Земле на расстояние всего (! ) 197 миллионов километров, демонстрируя себя во всем блеске. В течение мая комета видна при прохождении ею Созвездий Персея, Тельца и Ориона. В июле рандеву кометы Хейла-Боппа с землянами закончилось, и она начала быстро тускнеть, удаляясь от Земли и Солнца.
«Видимое Ничто» - так назвал кометы французский ученый Бабинэ. Кома (голова кометы), диаметр которой был бы меньше Земли, встречается редко, в среднем она раз в десять больше Земли, составляя от 50 до 250 тысяч километров в диаметре. Самой плотной частью кометы является ядро, затем голова, затем начало хвоста, затем и сам хвост, переходящий в безвоздушное межгалактическое пространство. Ядро - самая яркая и непрозрачная часть кометы. Через голову же и тем более сквозь хвост свободно видны даже слабые звезды - такова разреженность вещества кометного газопылевого шлейфа.
Диаметр ядра открытой небесной гостьи составляет около ста километров (для справки: знаменитая комета Галлея более чем в десять раз меньше). Но видим мы не ядро, а облако испаряющихся газов, превышающее в размерах двадцать тысяч километров.
Первые потери от сближения кометы с Землей понесли космические службы. Дело в том, что курсирующие по орбите космические аппараты определяют свое местонахождение по наиболее ярким звездам, а яркость новоявленного светила превзошла их настолько, что возникла реальная опасность потери кораблями своих орбит. Надо полагать, что скоро нас познакомят со статистикой убытков.
Закономерен вопрос: почему не была организована космическая экспедиция, подобная посланной к комете Галлея? Вопервых, оказалось мало времени на подготовку. Во-вторых, у нее совсем другая орбита. Ее наклон к плоскости эклиптики, в которой вращаются наши планеты, составляет около 35 градусов. Аппарат, пригодный для этой цели, потребует затрат, на которые сегодня не способны передовые страны.
Сначала астрономы оценили период обращения кометы вокруг Солнца в четыре тысячи лет. Но сила притяжения планет - гигантов Сатурна и Юпитера - внесла свои коррективы. Очередное появление кометы Хейла-Боппа в нашем поле зрения ожидается примерно через два тысячелетия.