Главным городом Западной Фландрии по праву можно назвать Брюгге. В течение долгих лет своей величественной истории, город почти не менялся. Поэтому все здесь напоминает о былом его величии: широкие улицы, старинные прекрасные здания, извилистые каналы, наводненные белоснежными лебедями, пряничные домики из векового камня.
Романтика Брюгге – его неспешные водные прогулки, древние мосты, удивительная архитектура, стала толчком к восприятию города туристами, как «северной Венецией».
На пике своего процветания население города составляло около 200 000 жителей. Сейчас же их насчитывает не более 118 000.
Брюгге сумел сохранить свою историю намного лучше других бельгийских городов – путь его развития и процветания можно отследить до III ст. В те времена святой Хризол занимался проповедованием Евангелия местным жителям. Однако звание главного торгового и промышленного центра Фландрии город завоевал только в VII в.
После того, как Англия стала частью норманнских территорий, морская торговля получила новый толчок в своем развитии. Торговые отношения с Великобританией укрепились настолько прочно, что торговцы древнего Брюгге создали лондонскую ганзу. Эта организация стала такой мощной, что граф Фландрский был вынужден начать назначать шеффенами только выходцев из ганзы. Это событие датируется в истории города 1241 годом. В ближайшем будущем, а именно в XIV в., Брюгге станет основным торговым центром Северной Европы.
Однако период спада его могущества в конце XV в. свел на нет все экономические и социальные достижения. Историки объясняют это внутренними разногласиями, смутой и ростом авторитета его соперника — Антверпена (Фламандия). Причиной, по которой город чудом избежал конечного исчезновения, принято считать монополизацию торговли шерстью, которая имела для Англии того времени немаловажное значение.
