Новый раллийный чемпионат по традиции был открыт в конце января этапом в Монте-Карло. Как и в «Формуле-1», княжеский этап самый престижный и самый непохожий на остальные гонки. Поэтому принято говорить, что победа в нем, хоть и автоматически выводит в лидеры общего зачета, на самом деле ничего не означает. Однако в предыдущие годы Лёб, выигрывая в Монако, затем все же выигрывал и титул.
Особенность этой гонки в том, что асфальт в условиях мягкой средиземноморской зимы влагой, льдом и снегом, а это делает пилотирование невероятно сложным. Эти факторы проявились уже на первом допе. Сордо, опередивший своего напарника по «Ситроену» Лёба, едва на разбил автомобиль в одном из виражей.
Державшийся следом Хирвонен признал, что мог быть и быстрее, но предпочел не рисковать. Под финиш первого дня (а этап начался поздно вечером в четверг) Лёб предсказуемо вышел вперед, а Хирвонен, хоть и остался третьим, проигрывал уже полминуты.
В конце прошлого сезона дебютировала команда «Сузуки». Теперь японцы начали полноценный чемпионат. Роль записных аутсайдеров, видимо, долго будет прерогативой «Сузуки». Вот и в первый день обе машины столкнулись с техническими проблемами.
Во второй день выглянуло солнце, асфальт подсох, и поэтому ничего неожиданного не произошло. Лёб вел свою гонку, остальные даже не имитировали борьбу. Причем такое положение отмечалось на всех местах в очковой зоне.
Третий день начался неожиданно: вначале Сордо шел в темпе Лёба, намекая на скорые атаки, но потом испанец сошел из-за сломанной турбины. Преимущество Себа над Хирвоненом теперь измерялось двумя минутами – вполне достаточно, чтобы француз мог поспать за рулем.
Финальный, четвертый, день стал оформлением того, что все и так уже знали. Даже последний доп – суперспешиал, проложенный по тем улочкам Монте-Карло, где в мае будут соревноваться болиды «Формулы-1» не сильно повеселил участников и зрителей.
Лёб оформил уже пятую победу в Монако. Хирвонен, который после ухода Грёнхольма, похоже, становится главным соперником француза, финишировал вторым, опередив Криса Аткинсона. То другим результатом стоит выделить аса асфальта Дюваля, француза Жан-Мари Кюока и Пер-Гунна Андрессона замкнувших очковую зону. Причем результат Андрессона стал первым очком в копилку «Сузуки».
Следующий этап пройдет 8-10 февраля в Швеции, где плотное снежное покрытие будет резко контрастировать с асфальтом в Монте-Карло.