Этот вид стрелкового оружия получил распространение после второй мировой войны, которая выявила недостатки пистолетов-пулемётов. В бою потребовалось такое автоматическое стрелковое оружие, которое бы значительно превосходило по боевым возможностям пистолеты-пулемёты и позволило надёжно поражать цели на дальностях 400-500 м. Это оружие нельзя было создать ни под маломощный пистолетный патрон, ни под винтовочный патрон - излишне мощный. Потребовалась разработка промежуточного патрона, под который и были созданы образцы автоматического оружия нового вида - более мощные, чем пистолеты-пулемёты и более скорострельные, чем винтовки. Этот вид оружия в СССР и ряде других стран стали называть автоматами (автоматы АКМ и АК74 в СССР, автомат М62 в Финляндии, автомат Чермака в Чехословакии, автомат «Галил» в Израиле и др. ). В странах Запада такое оружие называют штурмовыми винтовками (штурмовые винтовки США - М16. М16А1, М16А2, штурмовая винтовка ФРГ-СЗ, штурмовая винтовка Великобритании-Ь85А 1).
Автоматы (штурмовые винтовки) обеспечивают надёжное поражение цели одиночным огнем и очередями на дальностях до 500 м, имеют небольшую массу (3,5-4,5 кг), малые габариты, удобны для действий в различных условиях, достаточно надёжны. Первые образцы этого вида оружия были созданы под промежуточные патроны нормального калибра, а затем - под малокалиберные патроны с нулей калибра 5,45-5,56 мм, в последнее время появились опытные образцы калибра 4,7 мм. Для расширения круга задач, решаемых автоматами, в боекомплект к ним входят патроны как с обыкновенной пулей со стальным сердечником, так и трассирующие и другие специальные пули. Для стрельбы ночью используют ночные прицелы. 11ули современных автоматов способны пробивать каски (стальные шлемы) на дальностях до 800 м, тканевые бронежилеты - на дальностях до 500 м.
В настоящее время автоматы (штурмовые винтовки) являются наиболее массовым видом стрелкового оружия армий. Некоторые образцы автоматов, в том числе и конструкции Калашникова, имеют варианты со складными металлическими прикладами, а также варианты с укороченным стволом. «Укороченные «автоматы по своим боевым возможностям аналогичны пистолетам-пулемётам. Такие автоматы особенно удобны для действий в условиях ограниченного пространства, при перевозках, десантировании и т. п.
