Это оружие, нашедшее широкое применение в годы второй мировой войны, стало как бы промежуточным видом между пистолетами и винтовками. Пистолеты-пулемёты обеспечили создание высокой плотности огня на близких расстояниях - до 150 м. Пистолеты-пулемёты являются автоматическим оружием, в котором используются пистолетные патроны и огонь ведется, как правило, очередями с боевой скорострельностью до 100 выстрелов в минуту.
Маломощный патрон позволил, также как в пистолетах, применить схему работы автоматики на использовании энергии отдачи свободного затвора. Отсюда простота их устройства, сравнительно небольшие размеры и масса, удобство в обращении, особенно при действиях в траншеях, ходах сообщения, в лесу, внутри зданий и т. п.
Огонь из пистолетов-пулемётов может вестись прицельный с упором приклада в плечо, или направленный - с прикладом, прижатым к боку.
