Этот вид оружия имеет ярко выраженные отличия от других образцов как по огневым, так и по маневренным возможностям. Пистолеты и револьверы обеспечивают поражение живой силы только на коротких дистанциях - до 50м (в штурмовых образцах до 100 м); имеют малую массу, как правило менее 1 кг; небольшие размеры, позволяющие носить оружие постоянно при себе и быстро открывать огонь из различных положений.
Кроме того, на точность стрельбы из пистолета (револьвера) большое влияние оказывают личные навыки стрелка, особенности хватки оружия и прицеливания. Поэтому пистолеты и револьверы иногда называют личным оружием. Таким образом, пистолетами и револьверами называют оружие непосредственного нападения и защиты, предназначенное для поражения противника на коротких расстояниях.
Наиболее распространены пистолеты калибров 7-9 мм, встречаются и крупнокалиберные пистолеты (11,43 мм). Для целей самообороны и решения специальных задач, как правило, используют «карманные «пистолеты калибра 5-6,5 мм. Существуют виды пистолетов, называемые штурмовыми, с удлиненными стволами и приставными или откидными прикладами. При этом обеспечивается поражение целей на дальностях до 100 м одиночным огнем или очередями. Револьверы сейчас практически исчезли в армиях развитых стран и остались только в полувоенных формированиях и слаборазвитых армиях.
Большинство современных пистолетов имеют ударно-спусковые механизмы с «самовзводом» (двойного действия). Это позволяет производить выстрел (если патрон в патроннике) без предварительного взведения курка - путем нажатия на спусковой крючок.
