Подавляющее большинство современных образцов боевого стрелкового оружия относится к классу автоматического оружия, то есть такого оружия, в котором энергия пороховых газов, образующихся при сгорании порохового заряда патрона, используется не только для сообщения пуле (снаряду) начальной скорости движения, но и для выполнения перезаряжания и производства следующего выстрела. Цикл перезаряжания включает следующие операции: открывание канала ствола, отход затвора от ствола, извлечение стреляной гильзы из патронника, удаление гильзы из оружия, захват и досылание в патронник очередного патрона, запирание канала ствола затвором. Для завершения цикла автоматики необходимо добавить операцию производства следующего выстрела.
Оружие, в котором за счет энергии пороховых газов осуществляется только перезаряжание, принято называть полуавтоматическим или «самозарядным»; оружие, в котором осуществляется полный цикл автоматики называют полностью автоматическим или «самострельным». Многие образцы полностью автоматического оружия могут использоваться и как самозарядные.
Техническая классификация стрелкового оружия, то есть классификация по особенностям его устройства, основана на способе использования в автоматике энергии пороховых газов. В соответствии с этим выделяют системы автоматики с использованием отдачи затвора или ствола и системы с отводом пороховых газов.
