Окончательно проснулся и пришёл в себя Геннадий в каком-то лесу. Он лежал под огромным деревом. Солнце было почти в зените, и один из его лучиков, пробившись сквозь крону огромного дерева, уткнулся Геннадию прямо в лицо, что, вероятно, его и разбудило. С трудом оторвав голову от травы, Геннадий осмотрелся.
– Куда это меня занесло? Каким образом и какого хрена я валяюсь прямо на земле и тем более, в лесу. Если мне память не изменяет, я должен находиться в гостях у князя...
Приподнявшись, Геннадий кое-как сел, упёрся спиной о толстый ствол дерева, ещё раз осмотрелся.
– Боже мой, почему я здесь? Вспоминай, дружище, вспоминай, что произошло. Не можешь? Тогда вставай и выбирайся отсюда.
Однако в таком состоянии желания двигаться или что-то ещё делать не было. В этой лесной чащобе было несколько прохладно и сумрачно, что облегчало его похмельные мучения. Он посидел ещё некоторое время без движения, и его похмельный мозг начал постепенно вспоминать, что произошло. Сначала воспоминания были отрывочными, но постепенно он вспомнил весь вчерашний день, кроме того, сколько выпил и как оказался в постели.
– Всё-таки интересно, кому я там, у князя, успел насолить? Может, кому-то чего-то наговорил, а может, это обиженный мною воин хотел меня убить? Нет, князь его отослал, тогда кто же? Кто, кто?.. Ну и хрен с ним, с этим Кто! Что произошло, того уже не вернёшь, а мне надо что-то делать. Видимо, отсюда надо как-то выбираться.
Но тут над его головой неожиданно раздался хрипловатый голос ворона:
– Здравствуй, сэр Гена. Что это ты тут делаешь, и куда вчера исчез? Я даже глазом не успел моргнуть.
В этот раз Геннадий даже не вздрогнул, настолько он устал от передряг и неожиданностей, которые в последнее время встречались почти на каждом шагу.
– А-а, Гриша, привет! Однако какой ты любопытный, всё-то тебе надо знать. Не успел появиться, а уже столько вопросов. Лучше скажи, ты-то как здесь объявился?
– Объявился... Что значит объявился? Я тут уже давно, просто ждал, когда ты проснёшься. А оказался я здесь очень даже просто, друзья мои пролетали, увидели тебя да мне и рассказали. У меня друзей много.
– Ах, вот оно что, ну тогда слушай, – и Геннадий коротко рассказал о вчерашних приключениях в городе.
– Хорошо, что всё так закончилось, но отчего же у тебя, сэр Гена, столь болезненный вид?
– Да как тебе объяснять, ты ведь всё равно не поймёшь, это просто надо испытать на себе.
– И всё-таки объясни, я же птица не глупая.
– Господи, вот пристал!.. Понимаешь, у людей есть такие напитки, от которых становится весело, но когда напитков выпито много – становится весьма весело, зато потом от них же и болеешь.
– Да уж, действительно, этого не понять, у нас таких напитков нет. Самое сладкое — это вода в жаркий день.
– А я тебе о чём говорил – это могут понять только люди и то не все.
Преодолевая тошноту, Геннадий поднялся и, припомнив ночное происшествие, взглянул на кольцо. Сердце его заколотилось: камешек на кольце горел ярко-красным огоньком. Некоторое время Геннадий был в замешательстве от появившейся мысли: значит, один из двоих в этом измерении был адептом тёмных сил и, скорее всего, тот, кто хотел его ночью пристукнуть, ведь только после свершившейся работы по уничтожению адепта может загореться этот камешек. Раздумывая над нахлынувшими вопросами, он вдруг снова вспомнил прошедшую ночь, посмотрел на свой меч и вспомнил, как он ночью засветился.
– Если я ткнул этого убийцу мечом, значит, на лезвии должна остаться кровь, – подумал он, вынимая его из ножен. И вновь меч слегка засветился, а на лезвии не было ни пятнышка крови.
– Странно...
Вспышка меча подвигла Геннадия на новые размышления.
– Может, этот меч-то не так уж и прост? Может быть, это тот самый меч-кладенец, воспетый в легендах! Это надо как-то проверить. А как? Может, на дереве?!
Геннадий поднялся, держа в руке светящийся меч, примерился было к дубу, под которым сидел, но жалко ему стало такое красивое дерево, и он пошёл к другому. Размахнувшись, ударил мечом по стволу, почувствовал лишь слабое сопротивление, а меч пролетел сквозь ствол на другую сторону. И тут случилось неожиданное: вместо того, чтобы упасть, дерево на глазах стало рассыпаться в прах– в порошок серого цвета, обдав этой странной пылью самого Геннадия.
– Вот это да-а! – Геннадий, не ожидавший таких последствий, удивился. – Теперь становится понятно ночное происшествие... Вот почему тело его убийцы не упало на пол, оно просто рассыпалось в прах, и вместо трупа остался порошок. Интересно, кто же был тот воин, обладавший таким уникальным мечом? Как же он мог допустить свою гибель? Или слишком понадеялся на меч, или допустил ошибку в своих действиях... Как бы там ни было, воин погиб, а хозяином меча теперь стал я... Вот только случайно ли?– размышлял Геннадий.
Ворон же сначала заинтересованно смотрел на действия Геннадия, но когда дерево осыпалось пеплом, в страхе улетел за деревья и оттуда прокричал:
– Сэр Гена, что ты сделал с этим деревом?
– Да так, небольшой эксперимент, – ответил Геннадий. – Ладно, мне уже пора в путь, – повеселевшим голосом проговорил он, вкладывая меч в ножны.
– Сэр Гена, возьми меня с собой.
– Тебе придётся остаться. Ты что, приключений захотел? Мне просто некогда будет
уделять тебе внимание и заботиться о тебе, так что лучше оставайся. У тебя здесь много друзей. Здесь можно спокойно прокормиться.
– Как же так, не успели познакомиться, а уже расставаться надо...
– Что делать, видно так устроен мир, всегда с кем-то когда-то приходится расставаться, неважно, человек это, животное или птица.
– Я не спорю, друзей у меня много, но с ними-то не поговоришь так по-умному, как с тобой. Возьми меня с собой, я не буду тебе обузой, может быть, наоборот, буду полезен.
Геннадий на миг задумался.
– Ну, хрен с тобой, лети следом, не отставай и не теряйся. Понял?
– Понял, сэр Гена! Понял. Спасибо тебе.
– Ты погляди-ка на него, он даже волшебные слова знает! Ладно, пошли. Нам действительно надо торопиться.
После этого Геннадий, ориентируясь по яркости камня на кольце, выбрал нужное направление и зашагал.
Путь был лёгким не везде, кое-где приходилось продираться сквозь заросли подлеска, при этом стараться не порвать свою одежду. Геннадий шёл быстро, как будто навёрстывая упущенное время, но от быстрой ходьбы так же быстро и устал, к тому же похмельный синдром его ещё не покинул. Хорошо, что в лесу не попадалось серьёзных препятствий, однако вскоре путь пошёл на подъём, и было непонятно, то ли впереди гора, то ли просто небольшой подъём. Неожиданно лес как-то закончился, и на опушке не было даже кустарника. Геннадий сразу же оказался на краю поля, а на другой стороне возвышались не то скалы, не то остатки каких-то обрушившихся циклопических строений. Зато здесь, по сравнению с лесом, было намного жарче и, чтобы не свариться окончательно, Геннадий снял свою куртку, оставшись в одной майке. Ориентируясь по горящему камешку, Геннадий понял, что двигаться надо именно к этим непонятным развалинам. Оказавшись у подножия этих развалин, Геннадий понял, что это всё-таки строения, так как стены монолита были обтёсаны очень даже ровно, правда, в некоторых местах имелись обрушения. Геннадий устал и поэтому решив, что отдых не помешает, расположился на одном из упавших камней. Ворон, сделавший несколько кругов над этим странным сооружением, тоже сел на один из камней напротив Геннадия.
– Сэр Гена, кто же это построил такое огромное гнездо?
– Ага, значит, и ты заметил, что эти скалы похожи на строения. Строили их, наверное, гиганты.
Геннадий вновь посмотрел на кольцо. Он боялся, что камешек может погаснуть, но нет, тот всё-таки горел, а вставать не хотелось. Здесь в тени было хорошо и прохладно. Однако как бы ни было здесь хорошо, а огонёк в камешке говорил, что надо подниматься и идти. Стены на скалах были отвесными, поэтому ему пришлось идти вдоль этих стен в надежде, что где-нибудь имеется или проход, или, на крайний случай, тропа. И действительно, за одним из поворотов в скальной стене обнаружился проход, в который спокойно мог бы проехать грузовик. Геннадий, направляемый индикатором на кольце, оправился именно в него. Проход напоминал коридор, в конце которого нависала арка с какими-то письменами. Сначала Геннадий шёл быстро, но вдруг почувствовал, что за ним кто-то наблюдает. Ощущалось чьё-то присутствие. Геннадий остановился и осмотрелся, однако ни в коридоре, ни выше никого не было видно. Он прошёл под аркой и неожиданно оказался на краю обширного двора, окружённого со всех сторон отвесными стенами. На противоположной стене этого замкнутого двора сразу же бросалось в глаза огромное отверстие шириной около трёх метров. Немного постояв, Геннадий сделал несколько шагов в сторону этого отверстия, и тут сверху, словно коршун, на него свалился ворон Гриша.
– Ка-а-р-р, сэр Гена, не ходи дальше, тут кто-то есть. Он смотрит очень пристально и нехорошо. Он очень большой и невидимый, но очень сильный.
Геннадий остановился, поражённый тем, что и ворон тоже ощущает чьё-то присутствие. Для убедительности он посмотрел на кольцо, камешек на кольце погас. Нет, индикатор на кольце по-прежнему горел и наиболее ярко горел именно в той стороне, где было отверстие в стене.
– Успокойся, Гриша, это всего лишь неприятные ощущения. Скорее всего, это охранное поле, потому что мы приближаемся к такому месту, которое необходимо охранять от посторонних непрошеных гостей.
– Сэр Гена, мне страшно... Я боюсь...
– Что же я могу для тебя сделать? Только одно: отправить тебя обратно, лети в свои леса. Я же тебя предупреждал, что идти со мной опасно.
– Нет-нет, сэр Гена, я молчу. Я иду с тобой, как бы страшно ни было.
– Ну, так идём.
Геннадий направился к отверстию, которое напоминало собой скорее вход в туннель, и снова у ворона появились проблемы, которые он не преминул высказать.
– Сэр Гена, а как же я буду там летать? Там же темно...
– Да, действительно, об этом я почему-то не подумал. У меня с собой даже фонарика нет, и факел не из чего сделать... Садись, Гриша, мне на плечо и крепко держись. Только на спину мне не накакай. Вот так и пойдём по туннелю. Может, идти-то придётся два шага.
– Хорошо, я согласен, – ворон сел Геннадию на плечо и судорожно вцепился в его куртку когтями.
Прошли несколько шагов, и сразу же стало заметно темнее, а впереди вообще зияла непроглядная тьма. Входя в туннель, он почувствовал, что вдруг кто-то появился сзади. Это было настолько ощутимо, что Геннадий ухватился за эфес меча и выхватил его из ножен. Оказавшись на свободе, меч засверкал голубым пламенем, которое стекало с его жала маленькими ручейками и постепенно таяло в пространстве.
Все неприятные ощущения сразу же пропали, и на душе Геннадия стало спокойно. Куда девались кем-то навеянные страхи?
– Ну, вот видишь, какой у нас с тобой есть друг. Тот, кто нас пугал, теперь сам напугался. Стоп, друг, уж не о нём ли говорил Морван Гвен? – вспомнил Геннадий, и, словно в ответ на его слова, лезвие меча вспыхнуло ярким голубым пламенем, осветив, казалось, все уголки тёмного туннеля. – Ну и прекрасно, тогда мы с тобой будем дружить.
Меч снова вспыхнул ярким пламенем.
– Значит, мы друг друга поняли, – Геннадий посмотрел на кольцо. В темноте камешек горел, казалось, раза в четыре ярче, чем на улице, и даже освещал территорию рядом с ногами. – Ну вот, а я переживал, что у меня нет фонарика. Не очень быстро, но мы всё-таки идём туда, куда он нас зовёт.
И вот на фоне полной темноты где-то далеко-далеко появилось маленькое пятнышко света, это несколько удивило Геннадия, а вскоре он почувствовал, что путь заметно пошёл под уклон. Геннадий шёл очень осторожно, но шорохи его шагов разносились в разные стороны. Эти звуки, надо сказать, возвращались назад, но не совсем одновременно, и от этого казалось, что кто-то постоянно за ними двигается. Приходилось останавливаться и прислушиваться к странным звукам. Как только он останавливался, посторонние звуки тоже затихали, и вскоре Геннадий устал от такого контроля настолько, что был готов упасть тут же, где стоял. Идти под землёй ему пришлось впервые, он был совершенно не подготовлен к такому переходу. Сколько прошёл такими осторожными шагами, он не знал: может, двести метров, а может, полкилометра, но вскоре в туннеле стало светлее, и тут он обратил внимание, что стены как бы слабо подсвечены изнутри. Это его несколько удивило и даже насторожило. Что за излучение, и не опасно ли оно для здоровья? Зато двигаться теперь можно было быстрее, и чем дальше он шёл, тем светлее становилось в туннеле. Геннадий опять посмотрел на кольцо. Индикатор горел ярко и непрерывно, получалось, что другого пути не было. Ничего не оставалось делать, как только идти вперёд.
Но далее туннель как будто потерял рукотворность, он стал то расширяться, то сужаться, а в некоторых местах появились ответвления от основного пути. На таких перекрёстках Геннадий ориентировался по яркости своего индикатора. Вскоре он вышел в огромный зал и, несмотря на то, что все стены подсвечивались, потолка этого зала он так и не разглядел, потому что высоко над головой плавали сгустки какого-то тумана. В зале по полу были разбросаны осколки камней, которые приходилось обходить стороной, а на стенах в некоторых местах просматривались какие-то полуразрушенные изваяния. В одном месте путь преградила огромных размеров рука, самая настоящая, с пятью пальцами, только изготовлена она была из базальта. Не успел Геннадий удивиться, как впереди из тумана кто-то появился, и вскоре перед ним предстал человек. Вначале он выглядел зыбким привидением, но постепенно принял чёткие очертания.
Геннадий остановился и молча наблюдал за действиями невесть откуда появившегося человека. Зато ворон Гриша, у которого чутьё было лучше человеческого, то ли от страха, то ли от удивления, каркнул во всё воронье горло:
– Ка-а-р-р! Сэр Гена, не подходи к нему, он опасен. Это он за нами постоянно следил.
Звук его голоса незамедлительно полетел в разные стороны гигантского зала, и тысячеголосое эхо сотрясло воздух этого зала. Геннадию даже показалось, что воздух в зале задрожал, завибрировал, и он понял, что сейчас может произойти обвал. Схватил ворона за клюв, а сам бросился к ближайшей стене, породив своим бегом очередную какофонию звуков. Вовремя оказался у стены, и поэтому на его голову упали лишь небольшие песчинки. А на том месте, где он только что находился, с потолка сыпались камешки покрупнее, некоторые из них были величиной с голову. Падающие камни породили очередную серию звуков, и в зале произошёл новый обвал. Геннадий не отпускал клюва ворона.
– Ещё раз каркнешь, голову оторву. Понял?! – прошептал он ворону. – Здесь нельзя громко разговаривать, а тем более кричать, из-за этого происходят обвалы. Может вообще завалить проход, и тогда отсюда уже не выбраться.
Наконец, всё стихло, постепенно пыль осела, и когда Геннадий направился в указанном направлении, на пути у него появился человек в островерхой шапке, а в руке у него посверкивал кривой меч.
– Понятно, значит, меня не хотят пропустить туда, куда мне надо, – вполголоса проговорил Геннадий.
– Я никого не пропускаю, такая у меня задача, – ответил незнакомец.
– Ну, мы это ещё посмотрим, как ты меня не пустишь, – Геннадий вновь вынул из ножен меч, который в сумраке пещеры ярко полыхнул голубым пламенем.
– Хорошо, я пропущу тебя, но знай, там запретная зона и не каждому путнику можно туда пройти.
– Вот я-то как раз и не каждый, мне туда просто необходимо. Если бы мне не надо было туда идти, я бы и не шёл, – ответил Геннадий.
Незнакомец в ответ ничего не сказал, он просто исчез.
– Вот и хорошо, препятствий не имеется, – и Геннадий сделал первый шаг по туннелю, который брал своё начало из этого зала.
Здесь было так же светло, стены так же излучали непонятную энергию освещения, но этот туннель оказался коротким. Геннадий прошёл по нему не более ста метров, как вновь оказался в очередном зале. Этот зал кардинально отличался от первого: во-первых, он был намного ниже, и потолок его хорошо просматривался, во-вторых, этот зал был забит сталактитами, а с потолка навстречу им спускались сталагмиты, причём все они были разных цветов и оттенков, кроме того, сталагмиты и сталактиты имели разную высоту и длину. В самой середине потолка свисало несколько совершенно белых сталагмитов и далее от середины они были уже другого цвета: вначале желтоватые до золотистых, затем оранжевые, красные, коричневые вплоть до чёрно-синих. Но от этого в зале не стало темнее, напротив, каждый сталагмит испускал свой цветовой спектр света. Геннадий, поражённый подземной красотой, остановился у выхода из туннеля в зал. Такого он в жизни ни разу не видел, он был даже в некотором замешательстве.
– Интересное дело, здесь под землёй только света! Откуда он? Кто это вообще создал? Ведь эти туннели явно искусственного происхождения, и этот страж, который присутствует незримо и неожиданно появляется и исчезает... Вероятно и здесь какое-то волшебство, – размышлял он.
Налюбовавшись на эту красоту, Геннадий вспомнил, наконец, зачем он здесь, и тут же взглянул на свой камешек. Он по-прежнему горел ярким огоньком и указывал, что двигаться надо именно в сторону сталактитов или через них. Геннадий шёл, выбирая дорогу между сталактитами, которые местами стояли настолько тесно друг к другу, что их приходилось обходить, пробираясь между другими. Наконец, Геннадий увидел то, ради чего он и пустился в это рискованное путешествие под землёй.
В свободном от сталактитов месте находилось возвышение наподобие пьедестала, на его плоской поверхности между двух столбов, словно привязанное невидимой нитью, висело ярко-розовое, как будто раскалённое в огне, кольцо. Вероятно, к нему и стремился Геннадий, преодолевая препятствия на пути. К плоской поверхности пьедестала, где находилось кольцо, поднималась широкая мраморная лестница, ограниченная по краям невысокими перилами из розового мрамора.
Подойдя к лестнице, Геннадий остановился, разглядывая странное сооружение, которого ранее нигде не видывал.
– Вот, Гриша, смотри, к чему я торопился – это кольцо и есть то место, через которое можно уйти в другой мир, он будет не похож на тот, в котором мы находимся. И если ты не передумал и готов последовать за мной, тогда приготовься, стоит нам только шагнуть в это кольцо, как через секунду мы окажемся в совершенно другом мире.
– Сэр Гена, я готов, – тихо прокартавил ворон, помня, что громко говорить нельзя.
Геннадий, полный решимости и готовый ко всем испытаниям, что наложил на него зелёный демон, шагнул к ступеням, ведущим на пьедестал. Поднявшись по лестнице, Геннадий был уже почти у самого кольца. Он услышал знакомое потрескивание разрядов, происходящих в кольце, когда вдруг в воздухе перед ним появились письмена. Это было так неожиданно, что Геннадий остановился. Перед ним светились какие-то иероглифы. Однако через несколько секунд письмена сменились, скорее всего, они были уже на другом языке, и так происходило несколько раз, пока не появились знакомые буквы. Геннадий прочитал вслух: «Путник, остановись и поразмысли. Если ты не готов к переходу, то лучше не делай этого, ибо в другом измерении тебя могут поджидать неожиданные препятствия и опасности, которые могут угрожать твоей жизни».
Ворон Гриша, услышав сказанное, сжался и крепче вцепился в плечо Геннадия.
– Всё это я уже знаю, и ради пустого любопытства не стал бы совать сюда свой нос. Мне просто ничего не остаётся, как только шагнуть в это кольцо и пройти все измерения, которые мне предписаны.
Геннадий смело подошёл к светящемуся кольцу, в центре которого клубилась какая-то серебристая субстанция, не имеющая определённой формы. Она то уходила внутрь кольца небольшой воронкой, то немного вспучивалась за пределами кольца. При первом своём переходе, надо заметить, принудительном, Геннадий этой субстанции просто не видел потому что, как вы помните, глаза его тогда были закрыты. С решимостью обречённого, держа одной рукой ножны с мечом, а другой придерживая ворона, сидящего у него на плече, Геннадий уверенно сделал шаг через нижний край светящегося кольца. В это мгновение серебристая субстанция, словно почувствовала живой организм, мгновенно потянулась к Геннадию, захватив его всего, окутала и с быстротой молнии втянула в кольцо. Чувства Геннадия были неописуемы, что испытывал при переходе, он и сам не понял: то ли эйфорию, то ли прилив энергии, то ли ещё что-то необъяснимое, не поддающееся никакому описанию.
Единственное, что он почувствовал физически, это какую-то невидимую силу, которой было невозможно противостоять, которая захватила его всего без остатка и втянула с такой скоростью, что он потерял всякие ориентиры. В следующее мгновение, как будто выплюнув, эта сила выбросила его в совершенно другое пространство...