Однако стоять долго на одном месте он не мог, ему необходимо было найти какое-то убежище, где можно было бы укрыться от погони или защищаться с помощью меча. Перемещаясь по полузаваленным улицам, он вдруг услышал какие-то шорохи и, остановившись, прислушался. Но как только он остановился, шорохи тут же прекратились, и ничего подозрительного не проявилось. Геннадий подумал, что ветхие стены зданий осыпаются, создавая шорохи. Неожиданно улица вывела его на широкую и, наверное, когда-то оживлённую магистраль, которая тоже была частично завалена обломками рухнувших зданий. Геннадий почувствовал на себе чей-то пристальный взгляд, отчего мурашки побежали по всему телу. Он развернулся в ту сторону, откуда, как ему казалось, на него смотрят, но никого не обнаружил.
«Кажется, начинается какая-то чертовщина. А может быть, от напряжения глюки пошли?» Некоторое время постоял, успокоился. Почувствовал, что неприятные ощущения прошли, и вновь продолжил медленное продвижение.
Вдруг неожиданно из-за одной стены раздался не то крик, не то клич. Геннадий вздрогнул и остановился. Из-за развалин выбежали люди, окружили его плотным кольцом. Это были уже не многорукие существа, а обыкновенные люди. Правда, ростом они тоже не вышли, на целую голову ниже Геннадия, зато их было много, и у каждого в руках лук с натянутой тетивой и стрелы, направленные в его сторону. На их загорелых телах были лишь набедренные повязки.
«Интересное дело, спасался от цивилизованных преследователей, а попал к дикарям. Придётся, наверное, сдаться, иначе они из меня сделают отличного ёжика, только вместо игл будут стрелы». Геннадий медленно вложил меч в ножны и так же медленно положил его на землю. Затем, выпрямившись, развёл руки в разные стороны, показывая, что никакого оружия у него больше нет. Из толпы воинов вышел человек, на голове которого был, скорее всего, серебряный обруч, а надо лбом иероглифический знак. Человек подошёл и внимательно на него посмотрел, вероятно, это был старший. Он что-то сказал и взмахом руки указал, в каком направлении ему предписывается идти. Геннадий пожал плечами, однако пришлось подчиниться, бессмысленное сопротивление только усугубило бы его положение. Геннадий сделал всего несколько шагов, как оружие его тут же было подобрано. Шли они недолго, миновали всего несколько рухнувших зданий и упёрлись в глухую стену. Воины повозились с одной из плит, и в стене появился тёмный провал. «Так, так, я их принял за дикарей, а это оказывается ошибочное предположение», – подумал Геннадий.
Командир отряда шагнул вперёд, сделав знак рукой, который, как понял Геннадий, относился к нему. Геннадий пошёл следом и оказался в довольно широком коридоре. В следующее мгновение проход за спиной закрылся, и людей поглотила темнота. Геннадий непроизвольно остановился, чтобы не наткнуться на какое-либо препятствие, но тут на стенах вспыхнули факелы, и воин, приказывая двигаться, взмахнул рукой вперёд. Геннадий не стал ждать особого приглашения, которое могло выразиться тычком в спину, поэтому двинулся вслед за воином. Вскоре коридор заметно сузился, и теперь факелы несли воины. Шли они, как показалось Геннадию, довольно долго и прошли не менее километра. Вскоре подземный ход стал подниматься, а затем появились ступени. Отряд медленно поднимался по ступеням и неожиданно оказался в обширном зале, где в толстой скальной стене были вырублены окна, а впереди, напротив Геннадия– дверь, которую охраняли два воина. Один из воинов потянул висящий на стене шнур. Через некоторое время к ним вышел человек с кривым мечом на поясе просторных шаровар и в позолоченном камзоле. Переговорив с командиром, человек открыл перед ними дверь, и Геннадия ввели в очередной зал. Здесь было так же светло, только на окнах были цветные стёкла. У дальней стены на возвышении стояло огромное кресло с высокой спинкой, на котором восседал старец. Геннадий понял, что его привели к какому-то правителю, может быть, повелителю этого народа, а большое кресло было чем-то вроде трона.
Аскетическое лицо правителя обрамляли усы и негустая бородка, сходящая книзу белым клинышком, его глаза– глаза мудреца, характерные для людей с большим жизненным опытом, – смотрели на Геннадия без удивления. Старец что-то проговорил Геннадию, но он не понял его речи. Помолчав некоторое время, старец вновь заговорил, но и тут Геннадий не уловил знакомых слов. После неудачных попыток старца разговорить Геннадия, тот сам решил заговорить с ним. По недоуменному взгляду старца он понял, что этот язык ему незнаком.
Тогда старец взмахнул рукой и что-то сказал подошедшему к нему человеку, который быстро прошёл по залу и скрылся за дверью. Через несколько минут человек вернулся, подошёл к трону и что-то тихо проговорил. Старец лишь кивнул головой. А ещё через несколько секунд по залу прошло лёгкое дуновение ветра, и тут же рядом со старцем появилась фигура, одетая в длинный до пят чёрный плащ. Островерхий капюшон плаща был накинут на голову и не давал возможности рассмотреть его лицо. Поклонившись старцу, человек в плаще о чём-то с ним заговорил. Конечно же, Геннадий не мог понять, о чем, но с первых же секунд почувствовал какое-то вмешательство в свой мозг. Это произошло настолько быстро, что Геннадий не успел поставить блок, как его учил Морван Гвен.
«Та-а-к, мне не нравится, что какая-то зараза в моей башке ковыряется, как в огороде. Скорее всего, это тот, кто появился в зале. Хотелось бы знать, что это за хмырь. Может быть, гипнотизёр или колдун?» – раздражённо подумал Геннадий.
А человек в капюшоне после короткого разговора со старцем повернулся к Геннадию и заговорил:
– Ошибаетесь, молодой человек, я не гипнотизёр и даже не колдун, а несколько выше. Как я понял, вы имеете некоторое понятие о магии, конечно, не настолько, чтобы в ней разбираться. Так вот, я есть маг высшей категории, то есть магистр. Не подумайте, что я себя как-то возвышаю или собираюсь вас пугать, нет, конечно. А говорю я для того, чтобы вы, молодой человек, не гадали, что это за хмырь перед вами. То, что вы почувствовали, как я прощупал ваш разум, уже хорошо. Я этого не ожидал, обычно всё проходит незаметно.
Из-под низко надвинутого капюшона видна была только нижняя часть лица незнакомца, именующего себя магистром. Геннадий заметил, что рта магистр не открывал, но несмотря на это Геннадий прекрасно его слышал, понимал без какого-либо переводчика.
– Послушайте меня, молодой человек, сейчас я сделаю так, что вы сможете свободно общаться с любым человеком любой расы и измерения. Насколько я понял, в будущем вам это очень пригодится. И ещё я вам должен сказать, что вы здесь вовсе не случайно, всё это вам было предписано ещё при рождении, у нас это отмечено в народных легендах и предсказаниях.
Это сообщение совершенно ошарашило Геннадия. От такой неожиданности он открыл рот, хотел что-то сказать, но так и не произнёс ни слова, а когда закрыл, человека в капюшоне уже не было рядом, он просто исчез. Геннадий мог бы поклясться, что человек в капюшоне никуда не уходил, он просто растворился в воздухе.
«Ну и дела, опять волшебство, опять колдовство», – подумал Геннадий.
– Молодой человек, как вы себя чувствуете? Вы в состоянии выслушать меня и ответить на некоторые вопросы? Теперь мы можем понимать друг друга без переводчика. Подойдите поближе, так удобнее будет разговаривать.
По сигналу старца Геннадию принесли другую подушку и положили её рядом с троном. Из беседы Геннадий многое узнал об этих низкорослых людях, мерлах, которые сейчас, можно сказать, превратились в полудикий народ и влачили жалкое существование. И всё это из-за нашествия многоруков. Многорукие существа появились на этой земле как-то совершенно неожиданно, и только магистр знал историю событий.
– В старые добрые времена никто и понятия не имел, кто такие многоруки, и, вообще, могут ли такие существа быть. Оказалось, что могут. Поначалу их было немного, они скрывались в лесах и пещерах, но со временем их становилось всё больше и больше, и никто не мог понять, откуда они берутся. В конце концов, их количество выросло настолько, что они составили огромную армию, а вооружены были примитивным оружием: луками, стрелами, мечами и копьями. Но, странное дело, стрелы их наносили огромный урон. Стрела многорука свободно пробивала толстую броню и взрывалась со страшной силой внутри бронированных механизмов. Что это были за стрелы, разобраться не успели, так как началась мировая война, в которой победили многоруки. Войска мерлов были разбиты и деморализованы. Оставшиеся в живых после этих страшных битв бежали в леса, мирное население тоже вынуждено было покинуть насиженные места, а кто не успел уйти, тех превратили в рабов и заставили добывать для многоруков золото, серебро и редкие металлы. Иногда многоруки делали гигантские облавы и этими набегами ещё больше опустошали территорию мерлов, захватывая и превращая их в рабов, используемых на тяжёлых работах. А вскоре появились и страшные звери, которые нападали на мерлов, убивали их, пожирали тела, а насытившись, остальных просто разрывали на куски и уходили. Мерлы этих зверей называли брули, что означает «смерть». За последнее время они сильно размножились, да так, что проходу от них не стало, единственным спасением оказалось подземелье, которое сохранилось от набегов многоруков. Когда-то моё государство было огромным. Это была империя! Меня уважали и называли полным именем Брунди Лонди Эренд Холо, а теперь от моего имени осталось просто два слова – Брунди Ло. Прошу любить и жаловать. Место, где мы сейчас мирно беседуем, является древнейшим храмом. Храм находится на вершине скалы, вернее внутри неё, потому и сохранился. У нас во многих местах наблюдатели, которые предупреждают о приближении неприятеля и о его количестве. Здесь мы и решаем, как себя вести: уничтожить неприятеля или уйти в подземелье. Вот так и живём... По предсказаниям высшей касты магистрата, к нам должен прийти человек из иного мира, по сути своей, мессия. Он поможет нам выстоять и победить этих многоруков. «Интересное кино, получается, – подумал Геннадий, – человек из иного мира я и есть, но, как и чем им помочь? Скорее всего, они правы, потому что я не смогу, находясь здесь, оставаться в стороне и, наверняка, приму активное участие в их освободительной борьбе. Но, ёлки зелёные, до чего же, оказывается, мир сложен и многообразен! Раньше об этом я совершенно не задумывался».
А Брунди Ло продолжил:
– В соседнем зале у нас имеется тайник, о котором знают три человека. Все они связаны между собой великой клятвой о неразглашении этой тайны. В тайнике находятся доспехи и вооружение для пришельца, которым, я в этом уверен, являешься ты, Геннадий. Да, да, именно ты, ведь всё настолько сходится в предсказании твоего появления, что мне просто не терпится, чтобы мы прошли в это помещение и примерили доспехи на тебя. Изготовлены они давно, об этом знает лишь наш магистр. Эти доспехи настолько прочны, что их не берёт даже огонь. Не подумай, что я говорю просто так, в предсказаниях чётко сказано, что пришедший человек, то есть ты, победит страшного брули. При помощи своего меча превратит зверя в ничто. Наши воины в тебя проверили и доложили нам об этом, таким образом, все сомнения отсеялись. Сейчас мы пойдём примерять доспехи, они должны быть тебе как раз впору. Ну, конечно, если ты не против.
От этих разговоров у Геннадия по спине пробежал мороз, а мурашки добежали до самой головы, и он подумал: «Их легенда настолько подходит под моё появление в городе мерлов, что это простым совпадением трудно назвать, ведь и в самом деле, я своим мечом превратил зверя брули в порошок. Ладно, посмотрим, что будет дальше. Мне уже и самому становится интересно, подойдут ли мне доспехи. А если не подойдут, тогда что будет со мной? Ведь старец сказал, что об этом знают только три человека, которые связаны между собой великой клятвой. Если доспехи мне не подойдут, значит, я не тот человек, которого они ждали. Меня могут просто убрать или заточить в какую-нибудь темницу, что само по себе нежелательно». Эти мысли проскочили в мозгу Геннадия, наверное, со скоростью молнии.
– Любопытно было бы взглянуть на эти доспехи, – тихо проговорил Геннадий.
– Прекрасно, твоё желание совпадает с нашим. Мы не только посмотрим эти доспехи, но и примерим их. Можно будет окончательно убедиться в правдивости древнейших предсказаний, – с этими словами Брунди Ло поднялся со своего трона и приблизился к стене, где от его манипуляций открылась ранее невидимая, настолько хорошо она была замаскирована, дверь. Пройдя через неё, старец и Геннадий оказались ещё в одном зале, по размерам точно таким же, как тот, в котором вёл приём Брунди Ло. Старец, не торопясь, прошёл через весь зал к противоположной стене, нажал какой-то выступ на ней, потом вставил палец в углубление, после чего наступил на лежащий у стены кирпич, который, казалось, не имел никакого отношения к секретному замку. После таких странных манипуляций старца Геннадию показалось, что стена зала как будто лопнула и чуть раздвинулась, затем часть стены развернулась, и перед ними появился тёмный проход.
Брунди Ло взял со стены заготовку для факела, поднёс его к камину, вделанному в стену, и вошёл в тёмный коридор, сделав Геннадию знак следовать за ним. Тайник не был глубок, скорее походил на глубокую нишу, оканчивавшуюся небольшим возвышением. Здесь на специальной стойке находились доспехи, блестя в свете факела полированными боками.
– Вот это и есть те самые доспехи. Прошу тебя, возьми их и вынеси в зал.
Не говоря ни слова, Геннадий подошёл к возвышению и, напрягшись, поднял их вместе со стойкой. Его воображение подсказывало, что доспехи должны быть тяжелы, ведь это броня, и чтобы их поднять, необходимо приложить значительные усилия. Но рука, приготовившаяся поднять большую тяжесть, рванула всё сооружение с такой силой, что доспехи, взлетев, едва не упали со стойки.
– Что же это за металл такой, алюминий что ли? – удивился Геннадий.
– Геннадий, ты можешь сколько угодно удивляться этому, но насколько они легки и тонки, настолько же и прочны. А вот из какого металла они изготовлены, ты уж извини, я не знаю.
Доспехи с голубоватым отливом блестели на свету полированными боками, словно зеркальные. Лишь лёгкая пыль покрывала поверхность брони. Нигде не было даже намёка на ржавчину.
– Да, материал довольно интересный и на ощупь очень прочный. Я в своём измерении работал на военном заводе, повидал немало всяких металлов, но такого ещё не встречал. Ладно, восторги пока что отодвинем в сторону и начнём примерку. Проверим, насколько верны эти предсказания, – тихо проговорил Геннадий.
Через несколько минут Геннадий был одет в чудо-доспехи. Они сидели на нём, как влитые. Пока Геннадий вертелся в этом снаряжении перед Брунди Ло, как дама, по залу пролетел лёгкий ветерок. Появился человек в капюшоне, называющий себя магистром.
– Ну что, Геннадий Ефремович, кажется, твои сомнения уже рассеяны, да и правитель наш Брунди Ло окончательно убедился в правдивости древних предсказаний. Теперь эта броня твоя, да и меч твой возвращаю. Я пытался понять суть волшебного меча, поэтому внимательно его изучал. У меня появилось такое ощущение, что меч твой, словно живой, но как я ни старался, контакта с ним у меня не получилось. Ничего не смог стереть в порошок.
Геннадий взял меч в руки, вынул его из ножен, и он тут же вспыхнул золотистым пламенем, постепенно переходящим в сияние голубого цвета.
– Как прекрасно, ведь действительно, меч ведёт себя, словно живой. Золотистое сияние говорит о том, что он как бы обрадовался, что снова находится в твоих руках. Не теряй его и никому не отдавай в руки добровольно.
– Это я тоже заметил, – ответил Геннадий. – Конечно же, никому не отдам его добровольно.
– А теперь, Геннадий, настала пора ещё одной проверки, – проговорил магистр.
– Интересно, и что же это за проверка? – удивился Геннадий.
– В принципе, ничего особенного, просто на территорию города вошли многоруки, и я думаю, было бы неплохо проверить твою защиту и твой меч, конечно, – ответил магистр.
– Значит, и у вас есть сомнения по поводу этой брони? – удивился Геннадий.
– Да нет же, броня непробиваемая. За неё можешь не переживать...
– А, я понял, у вас есть сомнения, смогу ли я выйти и встать перед многоруками?
– Ты, Геннадий, не обижайся, – согласился магистр.
– Выйти-то я смогу свободно, вопрос в другом, там придётся не только стоять, наверное, и мечом придётся помахать, а вот убивать людей мне как-то не с руки. Я считаю это преступлением.
– Ах, ты вон с какой стороны на это смотришь, – проговорил Брунди Ло. – Можешь по этому поводу не волноваться, это не люди. Согласись, что у людей не бывает по четыре руки.
– Верно, – поддержал правителя магистр. – Они в бессознательном состоянии, управляются, как куклы.
– Так вы хотите сказать, что это роботы?.. Но для того, чтобы изготовить столько роботов, надо иметь огромный завод?
– Как их называть, я и сам не знаю. Это не люди, я точно знаю, – ответил магистр.
– Ну, хорошо, в таком случае я готов выйти и сразиться с этими многоруками, – наконец согласился Геннадий. Однако в его душе остался какой-то неприятный осадок. Было такое чувство, словно на него кто-то давит, причём, мягко и незаметно. Это несколько угнетало. Поскольку он уже дал согласие, то об отказе выйти к многорукам не могло быть и речи.
– Тогда сделаем вот что: даю в твоё распоряжение два десятка воинов, – заговорил Брунди Ло. – Распорядись так, чтобы потери с нашей стороны были наименьшими. Ни одного из многоруков нельзя выпустить из города.
– Я вас понял, – ответил Геннадий. – Даю слово, что ни один из многоруков не покинет пределы города живым.